NEW YORK. - El presidente de EE.UU., George W. Bush, anunció hoy la extensión del Estatuto de Protección Temporal (TPS) para los ciudadanos salvadoreños, en una reunión en Nueva York con su colega de ese país, Elías Antonio Saca.

"EE.UU. extenderá el TPS a los salvadoreños que viven en nuestro país", anunció Bush, que añadió que "es una decisión que se ha hecho para mejorar las vidas de los salvadoreños".

El presidente estadounidense definió a Saca como un "líder muy firme y valiente, que ha sido un amigo".

"Sé que éste es un asunto que le preocupa, porque a usted le preocupa profundamente la gente de su país", agregó.

"Cuando regrese, podrá contarle a la gente que el TPS se ha prorrogado", indicó el mandatario estadounidense.

El acuerdo, que se suscribió luego de los terremotos que sufrió El Salvador en enero y febrero de 2001, concede permisos temporales de trabajo a unos 240 mil salvadoreños en Estados Unidos.

El TPS expiraba en marzo y su extensión, de acuerdo con la legislación de EE.UU., debe hacerse al menos 60 días antes de que expire, por lo que El Salvador buscaba que la renovación tuviera lugar antes del cambio de administración en Washington.

Saca expresó su agradecimiento a Bush por la renovación y aseguró que "El Salvador camina por la vía de la democracia, el libre comercio y la apertura".

El mandatario salvadoreño dijo que los dos millones y medio de sus compatriotas que residen en EE.UU. "han contribuido al desarrollo" de este país.

"Agradecemos al presidente estadounidense su interés y su apoyo decidido a nuestro país", declaró Saca.

HABLARON DE LIBRE COMERCIO

En su encuentro, ambos mandatarios hablaron también sobre cuestiones como el libre comercio.

Ambos presidentes se han visto con frecuencia en los últimos días. La pasada noche, Saca fue uno de los invitados en una recepción ofrecida por Bush y el presidente iraquí, Yalal Talabani, a los representantes de los países que cuentan con tropas en Irak.

El primer contingente del Batallón salvadoreño Cuscatlán, que viajó a Irak en agosto de 2003, estuvo conformado por 360 soldados, del segundo al noveno por 380 y el que se encuentra en la actualidad en Irak cuenta con 280 efectivos.

Antes de su reunión de hoy, ambos mandatarios participaron en un encuentro de líderes americanos que han firmado tratados de libre comercio con Estados Unidos.

En esa reunión se anunció la creación de un nuevo foro, la "Iniciativa para el Camino a la Prosperidad en América", que servirá para promover el libre comercio en el continente.

En palabras de Bush al presentar la medida, en el Consejo de las Américas en Nueva York, en este foro los líderes podrán "trabajar para asegurarse de que los beneficios del comercio se comparten ampliamente".

La iniciativa, aseguró, "profundizará las conexiones entre los mercados regionales y expandirá nuestra cooperación en asuntos de desarrollo".

"Es una iniciativa muy prometedora, y esperamos resultados positivos cuando nuestros representantes se reúnan en este foro a finales de este año", destacó Bush.

Tanto Saca como Bush se encontraban en Nueva York para participar en la Asamblea General de la ONU.

El presidente estadounidense intervino ante ese foro el martes, en un discurso en el que instó a la ONU a la unidad frente al terrorismo y a una reforma que le permita aprobar resoluciones que le permitan impedir atentados y no deba limitarse meramente a condenarlos.

Por su parte, el presidente salvadoreño, que llegó a Estados Unidos el pasado sábado acompañado de su esposa, Ana Ligia de Saca, intervendrá hoy ante la Asamblea General.