LONDRES.- Los precios del petróleo se hundieron este martes por debajo de los 105 dólares el barril por primera vez desde abril debido al fortalecimiento del dólar, la caída de la demanda y el pasaje menos destructivo de lo previsto del huracán Gustav por el Golfo de México.

Hacia las 16H00 GMT, el barril de West Texas Intermediate (WTI) para entrega en octubre se cotizaba a 108,65 dólares en Nueva York, en baja de 6,81 dólares en relación al cierre del viernes.

El barril de Brent del mar del Norte para entrega en octubre se cotizaba en baja de 1,89 dólares a 107,52 dólares en el Intercontinental Exchange de Londres (ICE).

En la mañana, las cotizaciones se hundieron hasta los 104,14 dólares en Londres y los 105,46 dólares en Nueva York.

El nivel récord de 147,50 dólares alcanzado el 11 de julio parece haber actuado como un umbral psicológico en los consumidores, y golpeó duramente la demanda. A partir de esta fecha, se multiplicaron las señales de una caída del consumo, sobre todo en Estados Unidos y Europa, y los precios del crudo cayeron más de 40 dólares en siete semanas.

El movimiento se aceleró brutalmente el lunes, cuando los mercados se enteraron del debilitamiento del huracán Gustav, que sostenía las cotizaciones desde hace una semana y al parecer no afectó las instalaciones petroleras del Golfo de México.

Los operadores comenzaron entonces a vender crudo masivamente, y el precio del barril de crudo se hundió por debajo de los 110 dólares en Londres por primera vez desde fines de abril.

El presidente estadounidense, George W. Bush, declaró el martes que "aún es algo pronto" para estimar el impacto del huracán Gustav en las infraestructuras petroleras estadounidenses, pero dijo que éstas no parecen haber sido dañadas.

La aproximación del huracán Gustav al Golfo implicó el cierre por precaución de la totalidad de la producción petrolera en el área: 1,3 millones de barriles por día, o sea un cuarto de la producción estadounidense.

"El huracán se debilitó tras haber alcanzado la costa estadounidense del Golfo de México, colocando bajo presión al mercado de energía", indicó Andrey Kryuchenkov, analista de la casa de corretaje Sucden.

El martes, el petróleo prosiguió su declive y cayó por debajo de los 105 dólares en Londres por primera vez desde abril, tras los pasos de una vigorosa subida del dólar frente al euro, que se hundió por debajo de los 1,45 dólares por primera vez en seis meses.

Mientras la debilidad del dólar funcionó en el primer trimestre como un poderoso estímulo sobre las cotizaciones de oro negro, inversamente, el alza del billete verde acelera la partida de los inversores del mercado petrolero.

Considerado un refugio contra la inflación, el petróleo pierde atractivo cuando el dólar sube.

El billete verde podría fortalecerse aún más frente al euro a raíz de las crecientes especulaciones sobre la inevitabilidad de una flexibilización monetaria en la Eurozona.

Pero la recuperación del dólar no se debe sólo a un factor técnico, y refleja la degradación de las perspectivas económicas en la zona euro, reforzadas por un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) que traza un cuadro económico sombrío para el consumo de oro negro.

Del lado de la oferta, la situación parece además distenderse. Brasil comenzará el martes a extraer petróleo de sus yacimientos marítimos situados en aguas muy profundas, un primer paso que podría convertir al gigante sudamericano en una potencia petrolera mundial de aquí a unos años.

"Sabemos que la caída de la demanda continúa, es difícil ver qué cosa de la oferta o la demanda podría sostener el mercado petrolero", estimó el analista independiente Olivier Jakob, de la consultora Petromatrix, que pronostica nuevas bajas de precios.

El derrumbe de los precios centrará las discusiones de la próxima reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) el 9 de septiembre en Viena.

Servirá de argumento a los halcones del cartel, como Irán o Venezuela, que pueden buscar convencer a los otros miembros de bajar su producción para sostener las cotizaciones.

Irán ya indicó el martes que los miembros de la OPEP superan actualmente sus cuotas de producción, y que este tema debe ser considerado en la reunión de Viena.

"El cartel mantendría idéntica su producción, o quizás la reduciría muy ligeramente", pronosticó no obstante Kryushenkov.