BEIJING. - Las autoridades detectaron otras quince compañías lecheras que elaboraron productos lácteos contaminados con la sustancia química industrial melamina, lo que agrava un escándalo que ha afectado una gama de productos que van desde la leche en polvo para bebés hasta el chocolate.

Treinta y una muestras de leche en polvo suministradas por 20 empresas estaban contaminadas, según determinó una nueva serie de exámenes que reporta el miércoles el cibersitio de la administración china de seguridad alimentaria.

De las 20 compañías incluidas en la lista, 15 no habían sido nombradas antes. Las muestras contaminadas eran mayormente productos con leche en polvo para adultos.

A la contaminación con melamina se atribuyen las muertes de cuatro infantes y dolencias renales de 54 mil . Más de 13 mil niños han sido hospitalizados y 27 personas arrestadas en el caso.

Era feriado nacional en China y no se pudo tomar contacto con los funcionarios encargados de la seguridad de los productos.

La melamina, que es rica en nitrógeno, se usa para producir plásticos y fertilizantes, y los expertos dicen que parte de la sustancia puede ser transmitida por el ambiente durante el procesamiento de los alimentos.

Pero en el caso de China, se cree que los abastecedores, en un afán por aumentar su producción, diluyeron la leche y le agregaron melamina porque su contenido de nitrógeno puede engañar las pruebas orientadas a verificar el contenido de proteína.

Los niveles de melamina descubiertos en las muestras varían mucho, desde 6.196 miligramos por kilogramo hasta apenas 1,3 miligramos.

Las autoridades chinas han dicho que consumir menos de 0,63 miligramos por kilogramo es inofensivo.

En los exámenes más recientes, nueve de las muestras con melamina provinieron de la protagonista principal del escándalo, Sanlu, de la que el 43% es propiedad de la cooperativa láctea Fonterra de Nueva Zelanda.

El escándalo se agravó con un aparente encubrimiento de las empresas involucradas y los oídos sordos que hicieron las autoridades de seguridad alimentaria a pistas y advertencias de padres y médicos. Altos ejecutivos de Sanlu y funcionarios gubernamentales en la ciudad norteña de Shijiazhuang, donde la firma tiene su sede, se han visto obligados a renunciar.