CARACAS .- Bajo un escenario dominado por una intensa polarización política, unos 16,8 millones de venezolanos comenzaron a acudir este domingo a las urnas para elegir a las autoridades regionales, en un proceso que ha sido considerado por el presidente Hugo Chávez como vital para avanzar su proceso socialista.

Pasadas las 7 de la mañana de hoy, representantes del Consejo Nacional Electoral (CNE) ordenaron la apertura de unas 34.899 mesas en todo el país que estarán funcionando por unas 10 horas, aunque se prevé que podría alargarse el cierre dependiendo de la cantidad de votantes que se mantengan en espera para sufragar.

El ministro de la Defensa, general en jefe Gustavo Rangel Briceño, declaró a la prensa que no se tienen reportes de problemas en el país. "Las contingencias han sido superadas y el país se encuentra en absoluta paz y tranquilidad", afirmó.

Desde el amanecer, centenares de electores comenzaron a realizar largas filas a las afueras de los centros de votación a la espera de la apertura de las mesas.

Al ritmo de una diana militar simpatizantes del gobierno recorrieron desde la madrugada algunas barriadas pobres y vías de la capital para animar a los electores a salir a votar por los candidatos oficialistas.

Mientras aguardaba la apertura de su centro de votación ubicado en una barriada del centro de la capital, Aquiles Vera, empleado de una constructora de 47 años de edad, dijo que votaría en los comicios regionales para garantizar la "permanencia del presidente" y de sus programas sociales.

Isabel Cepeda, una comerciante de 52 años, afirmó, desde las afueras de una escuela de la ciudad occidental de Maracaibo, que votaría a favor de los candidatos opositores porque desea que "continúe la democracia en nuestro país, que está secuestrada en estos momentos".

"Por mi país no voy abstenerme de votar esta vez. En las elecciones de diciembre pasado no voté por miedo a que me quitaran una ayuda médica del gobierno, pero estaba vez no me van a fregar (perjudicar)", afirmó Trina Valbuena, una agente de viajes de 39 años, mientras esperaba su turno para votar en una escuela de en una barriada de clase media del este de la capital.

Valbuena denunció que a pesar de que la propaganda electoral estaba suspendida, algunos simpatizantes del gobierno estaban recorriendo en motocicletas y automóviles algunas avenidas del este de la ciudad para promover a los candidatos oficialistas. "Todos deben respetar las normas electorales por igual porque para eso están", añadió.

En estos comicios se elegirán 22 gobernadores, 330 alcaldes, 225 diputados a los consejos legislativos estatales, incluyendo ocho indígenas, entre otros.

Decidido a tratar de recuperarse del revés electoral _ el primero en una década _ que sufrió en el referendo constitucional de 2007, y en su afán por levantar las candidaturas oficialistas, Chávez tuvo una participación activa en los casi dos meses de campaña lo que transformó este proceso en una suerte de plebiscito.

Durante la campaña, el mandatario mantuvo un duro discurso contra los candidatos opositores e incluso llegó amenazar a algunos con llevarlos a la cárcel o sacar los tanques a la calles de ganar un adversario en el estado centro costero de Carabobo.

Unos 8.000 candidatos de más de 786 organizaciones políticas están participando en esta contienda, en la que figuran como principales favoritos los candidatos del gobierno.

Diecinueve de las 23 gobernaciones del país están en manos de oficialistas desde las votaciones de 2004, cuando la oposición perdió por amplio margen, afectada en gran medida por algunos sectores que llamaron a la abstención para boicotear la consulta.

La oposición controla en la actualidad los estados Zulia _ el mayor del país _ y Nueva Esparta, mientras grupos disidentes detentan las gobernaciones de Aragua, Sucre y Guárico.

Chávez ha asegurado que los candidatos del oficialista Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) resultarán triunfadores en todos los estados.

La oposición ha planteado que aspira a mantener el control en el Zulia y Nueva Esparta, además de hacerse de algunos de los principales estados del país, como Carabobo y Miranda. El Valle.