Bienvenido Cedeño quedó consternado. Cinco de sus 45 compañeros estibadores murieron, mientras descargaban atún del barco Adrea F. El hecho ocurrió ayer en el muelle cuatro del puerto manabita, en Manta, suroeste de Ecuador.

Cedeño recuerda que todo sucedió en cuestión de minutos. La red en donde se acopiaban los pescados, que mide hasta 1,50 m de largo, era elevada lentamente por el operador de la grúa.

"De pronto, uno de los pescadores cayó hacia la zona de las bodegas y explotó una cañería". El gas amoníaco (componente químico para mantener el pescado a temperaturas bajo cero) se expandió en el ambiente y cinco cuerpos se desplomaron.

El resto de pescadores que estaban junto a la bodega corrió hacia la escalera de salida de la embarcación, intentando salir del sitio de la tragedia.

Los grupos de auxilio llegaron a los 10 minutos. Personal de los Bomberos, Defensa Civil, Marina y Policía se movilizaron urgentemente hacia el puerto.

Los cinco cuerpos que se desplomaron fueron llevados a tres casas de salud de Manta. Allí, los galenos confirmaron su deceso.

Otros cinco estibadores fueron conducidos al hospital Rodríguez Zambrano. Otros 17 obreros más fueron trasladados a tres clínicas privadas. La noticia se regó en Manta rápidamente. Esta mañana nueve víctimas permanecían en cuidados intensivos.

A las 15:00 horas, las salas de emergencias de dos casas de salud, cercanas al hospital Rodríguez Zambrano, fueron abarrotadas por familiares y amigos de los fallecidos y de los heridos que buscaban información.

Las escenas de desesperación y de dolor se presenciaban por doquier. Carlos Laina, por ejemplo, arribó apenas se enteró de la noticia lamentable.

Él perdió a tres familiares: a su padre, José Francisco Laina, y a sus primos Víctor Alfonso Rivera Chóez y José Pastor Pachay. "Ellos salieron a trabajar como todos los días. Estaban alegres y hasta planeaban jugar un partido de fútbol, el sábado", comentó.

En el área de Emergencia del hospital Rodríguez Zambrano, la entrada y salida de ambulancias y de camillas con heridos era constante. Los más afectados fueron quienes respiraron el amoníaco.

"Ellos están condenados a fallecer de contado o lentamente, pero en períodos cortos", dijo un médico de emergencia. El cuadro clínico de los muertos y de los heridos es de quemaduras graves a las vías respiratorias.

"Muchos de mis compañeros, una vez que llegaron a la cubierta del barco atunero, empezaron a vomitar sangre. Dicen que eso es fatal cuando se ha inhalado amoníaco", opinaba José Mero, otro estibador que se salvó de morir.

La esposa de Sebastián Pinargote, Melena, corría en busca de su compañero. Nadie le daba razón, hasta cuando lo vio salir en una camilla hacia una ambulancia.

Al trabajador marítimo lo llevaban con rumbo a la Cruz Roja para sacarle unas radiografías de los pulmones. Pasadas las 17:45 p.m., la fiscal de turno, Sonia Barcia, llegó a las casas de salud para realizar el levantamiento de los cuerpos.

Seis heridos de gravedad fueron conducidos a las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) del hospital Rodríguez Zambrano y de la Clínica del Sol.

El peregrinaje de los familiares era continuo, en busca de noticias de sus seres queridos, hasta pasadas las 18:30 p.m. Los pasillos de las casas de salud estaban muy transitados, eran personas que buscaban noticias de sus conocidos.

Los muertos son José Francisco Laina (45), Víctor Alfonso Rivera Chóez (21), Richard Prado (48), José Pastor Pacha y Luis Alberto Marcillo Giler.

El buque atunero Andrea F. es de bandera nicaragüense. Estaba anclado en los muelles pesqueros del puerto de Manta, desde el lunes. Los estibadores descargaban 450 toneladas métricas de atún congelado al granel para la empresa Pezpesca.

La embarcación fue inmediatamente llevada mar adentro, para preservar la seguridad de los usuarios del puerto, entre ellos 1,500 turistas que llegaron en un crucero.