El Salar de Uyuni es una inmensa y blanca llanura de 12,000 kilómetros cuadrados de sal, y al tiempo la mayor reserva mundial de litio, con lo que puede convertirse en la auténtica “batería del mundo”, o al menos eso busca el presidente boliviano, Evo Morales.
Algunos lo llaman desierto —allí no vive nada de nada—, para otros es un mar, pero lo único cierto es que el Salar de Uyuni es una inmensa planicie blanca formada por un grano de sal detrás de otro.
Lo extraordinario es que tanta sal junta es capaz de crear una atmósfera tan mágica que no se conoce a nadie que haya salido decepcionado de una visita.
Además de constituir un entorno natural único, es también la mayor reserva mundial de litio, donde Bolivia construye una “planta piloto” para su industrialización.
LA CURVATURA DE LA TIERRA
Los bolivianos dicen orgullosos que puede contemplarse la curvatura de la Tierra en el horizonte, y es cierto, al menos, que se puede apreciar lo que con rigor es la curvatura del salar.
También cuentan que es el único lugar del planeta que puede localizarse a simple vista desde la Luna.
Una vez dentro, cuando todo es blanco, es muy fácil perderse, por lo que es imprescindible que cualquier incursión se haga acompañado de un guía experto con un todoterreno adecuado.
Remigio, conductor y, según su jefa, “experto mecánico”, explicó que la mejor manera de guiarse es por los picos de las montañas que se ven en el horizonte y, de noche, por el reflejo de las luces de la localidad de Uyuni.
EXPLOTACIÓN DEL LITIO
En cualquier caso, no es turismo todo lo que reluce en el salar, ya que se trata de la mayor reserva mundial de litio, mineral sin el que, entre otras muchas cosas, no funcionarían los teléfonos celulares.
Sobre la explotación del litio ya han mostrado su interés la compañía japonesa Mitsubishi y el grupo francés Bolloré, que se reunió con el Presidente boliviano para proponerle una “colaboración industrial y técnica”.
El pasado 9 de noviembre Morales recordó en la ciudad de Potosí que se construye una planta para procesar el litio, obra que él mismo inauguró y en la que su Gobierno ha comprometido una inversión de 5.7 millones de dólares.
Uno de los encargados de la obra, Marcelo Castro, aseguró que están dentro del “cronograma” y que dentro de un año, en noviembre de 2009, se podrán sacar las primeras 40 toneladas métricas de carbonato de litio.
PROYECTO A LARGO PLAZO
Castro explicó que el carbonato de litio se obtendrá de la “salmuera”, agua con altísimas cantidades de sal disuelta, tras someterla al procesamiento adecuado en los laboratorios que ahora se construyen.
También señaló que la obra cuenta con el apoyo de las instituciones locales, las mismas que provocaron que en 1992 la empresa estadounidense Lithium Corporation (Litco) tuviera que desistir en su intención de explotar el mineral del salar.
El ministro de Minería, Luis Alberto Echazú, comentó hace unas semanas que la cadena productiva para la explotación de este recurso natural es larga e incluye la producción de litio metálico, cloruro y carbonato de litio y que debe ser coronada con la producción de las baterías.
Echazú además apuntó que el proyecto último del Presidente es a muy largo plazo y apunta a crear una industria de automóviles que funcionen con baterías de litio.
Pero eso todavía está lejos. De momento, el Gobierno de Morales trabaja para obtener carbonato de litio, como un primer paso para convertir al Salar de Uyuni en la pila con la que funcione el mundo moderno.
