WASHINGTON .- El candidato demócrata Barack Obama tomó la delantera este martes en la carrera por la Casa Blanca frente a su rival republicano John McCain, y se acerca a su sueño de convertirse en el primer negro en presidir Estados Unidos.

A medida que se conocían las proyecciones de las cadenas de televisión estadounidenses, Obama, de 47 años y senador por el estado de Illinois (norte), se distanciaba paulatinamente de McCain, de 72 años y senador por Arizona (sur).

OBAMA GANÓ LOS DISPUTADOS ESTADOS DE PENSILVANIA Y OHIO

Obama ganó los muy disputados estados de Pensilvania y Ohio, donde la carrera aparecía ajustada, para ganar un total de 41 grandes electores al colegio de 538 representantes que elige efectivamente al presidente de Estados Unidos.

El demócrata también ganó como preveían los sondeos su estado de Illinois, que otorga otros 21 votos, y Nueva York (31 grandes electores), además de estados más pequeños como Vermont (tres grandes electores), Massachussets (12), Connecticut (7), Delaware (3), Nueva Jersey (15), New Hampshire (4), Maine (4) y Maryland (10).

Por su parte McCain venció en Georgia, que le dio 15 grandes electores, así como en estados de menor peso electoral como Kentucky (8), Virginia Occidental (5), Tennessee (11), Arkansas (6) y Carolina del Sur (8).

Aunque aún restaba por conocerse el resultado de otro estado clave, Virginia (sur, 13 votos), las chances de este veterano de Vietnam de alcanzar la Casa Blanca se reducían conforme avanza el escrutinio.

Una parte de los centros de votación a lo largo y ancho de Estados Unidos siguen abiertos para que los estadounidenses escojan a su cuadragésimo cuarto presidente.

Pero con una mayoría de ciudadanos habiendo sufragado ya, las fichas están echadas en una noche que podría marcar un profundo cambio en el sistema político estadounidense, no solo por una eventual victoria de Obama, sino porque los demócratas se proyectan como claros vencedores de elecciones legislativas parciales que se celebran en paralelo.

El próximo presidente, que asumirá el 20 de enero de 2009, heredará un país comprometido en varios frentes además del económico. En particular, Estados Unidos tiene dos guerras en marcha en Irak y Afganistán.

Obama ha prometido un retiro gradual de Irak en 16 meses y concentrar el combate a la red terrorista Al Qaida y los talibanes en Afganistán, mientras que McCain dijo que no habrá retirada hasta que se consiga una victoria.

Obama visitó el martes Indiana pero votó en Chicago, la ciudad donde reside, cerca de las 14H00 GMT, junto a su esposa Michelle y sus dos hijas.

McCain, de 72 años, votó sobre las 16H00 GMT en Phoenix, en su estado de Arizona (sur), acompañado de su esposa Cindy.

El senador Joe Biden, compañero de fórmula de Obama, votó en su estado de Delaware (este), mientras que la gobernadora de Alaska, quien acompaña a McCain en la dupla republicana, se trasladó a ese estado norteño.

El presidente George W. Bush, con niveles de popularidad históricamente bajos, profundizados por la fuerte crisis económica que vive Estados Unidos -la peor desde la década de 1930-, no apareció durante la jornada.

Obama llegó a los comicios con una ventaja promedio de 7,5 puntos porcentuales en las encuestas a nivel nacional, según el sitio especializado realclearpolitics.com.

El candidato demócrata perdió en las últimas horas a su abuela Madelyn Dunham, quien falleció de cáncer el lunes a los 86 años. La mujer prácticamente lo había criado y era recordada con frecuencia por el candidato en sus actos. Los McCain enviaron sus condolencias a su rival por el fallecimiento.

McCain, que asistió a mitines en siete estados del país el lunes, voló el martes a los disputados estados de Colorado (oeste) y Nuevo México (suroeste), donde pidió a sus seguidores que "voten", "luchen" y "no abandonen la esperanza".

En estos dos distritos, así como en Florida (sureste), los votantes de origen hispano tendrán un gran peso en la definición del nuevo presidente, debido a la alta concentración de electores de este origen en esas zonas.

William Ramos, secretario de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos (NALEO) en Washington, dijo a la AFP que "conservadoramente" espera que 9,2 millones de hispanos voten, una cifra que sería récord.