Mil horas fuera de la Tierra. O casi. Ese es el tiempo que Ellen Ochoa (50) ha pasado trabajando más allá del planeta en que está su hogar. Excepcionales como lo son, esas 978 horas resultan, sin embargo, casi un parpadeo en sus 17 años de empleada de la NASA.
La primera mujer hispana en convertirse en astronauta en Estados Unidos, dedicó dos de sus cuatro viajes espaciales a estudiar cómo la luz del Sol, en particular la luz ultravioleta, cambia a través del ciclo solar de 11 años y contribuye a los cambios en la capa de ozono.
Hoy son otros los cambios que la desvelan: su carrera llegó a una nueva cima (esta vez terrestre) hace seis meses, cuando asumió el cargo de subdirectora del Centro Espacial Johnson, uno de los lugares en los cuales su país trabaja para relanzar la aletargada exploración espacial.
En una época en que ser astronauta ha perdido su carga épica para convertirse o en travesura de millonarios o trabajo de ingenieros anónimos, Ochoa piensa que su femineidad no es aporte menor.
¿Una carrera en la NASA es más complicada si se es mujer? ¿Las mujeres están hoy más presentes en la exploración espacial?
En general, cuando yo estaba en la escuela, no había muchas mujeres en ciencia y con los números. Era muy desalentador porque no encuentras muchas personas como tú, lo que te da un sentimiento de pertenecer. Tuve que seguir el camino que yo quería y aceptar que no había tantas personas como yo. Creo que esto ha mejorado, pero no tanto como nos gustaría.
Usted fue la primera hispana en llegar al espacio: ¿qué significó esto?
Fue muy agradable tener el apoyo de muchos grupos hispanos, que me hicieron saber que estaban observando mi vuelo, que estaban orgullosos de mí. Por supuesto que después del vuelo tuve la oportunidad de hablar con grupos de niños hispanos, sobre la importancia de sus estudios y del amor por la ciencia y los números, y eso realmente fue muy entretenido para mí.
¿Cómo fue la primera vez que viajó al espacio?…
Es un sentimiento increíble. La vista de la Tierra que teníamos en la nave hace realmente del viaje algo muy especial. Los colores y la variedad son realmente espectaculares, es una perspectiva única. De verdad me sentí muy privilegiada.
¿Cómo describiría su actual trabajo en la NASA?
Junto con el director somos responsables de la administración del Centro Espacial Johnson. Necesitamos asegurarnos de que las organizaciones estén ejecutando nuestras misiones en el espacio. Presupuesto, política… Nos preocupamos de todo. Tenemos cerca de 3,300 empleados de gobierno y 10,000 subcontratistas.
¿Cuáles son sus planes a futuro?
Todavía estoy aprendiendo mucho en este nuevo trabajo. Tenemos proyectos excitantes en el futuro, ensamblando la estación espacial internacional y también desarrollando la nueva generación de vehículos espaciales y sistemas que lleven a la gente a la Luna y más allá.
