Un grupo de científicos ha descubierto, gracias a la ayuda de astrónomos aficionados, un sistema solar distante muy parecido al nuestro, según un estudio publicado este jueves por la revista estadounidense Science.
Las primeras observaciones permitieron descubrir dos planetas en órbita alrededor de una estrella, a unos 5,000 años luz, y que parecían ser versiones más pequeñas de nuestros planetas Júpiter y Saturno.
Sólo 25 sistemas solares de varios planetas han sido descubiertos hasta ahora, y este es el primero que se parece al nuestro, señala el principal autor del estudio, Scott Gaudi, de la universidad estatal de Ohio (Norte de Estados Unidos).
“Es como una versión a escala reducida de nuestro sistema solar”, explicó a la AFP en una entrevista telefónica.
Los planetas están en órbita alrededor de una estrella “mucho más chica, más fría y menos brillante que el Sol”, y están más cerca de esa estrella de lo que están Júpiter y Saturno del Sol, agregó.
“No sabemos nada de ellos, además de su masa”, explicó. Uno representa cerca del 70 por ciento de la masa de Júpiter, y el otro 90 por ciento de la de Saturno. Los planetas están más de mil veces más lejos de la Tierra de lo que está la estrella más cercana.
“Estamos casi seguros que los planetas son gaseosos como Júpiter y Saturno, pero no podemos asegurarlo porque están muy lejos”, estimó el científico.
La existencia de esos planetas se descubrió cuando su estrella pasó delante de la órbita de una estrella más lejana. Esto aumentó la luminosidad de la estrella más distante, refractada por los campos gravitacionales de los dos planetas.
Gaudi y su equipo han determinado la masa de los dos planetas y se apoyan en cálculos basados en el cambio de la luminosidad, un fenómeno llamado microlente gravitacional.
Pero el fenómeno sólo pudo ser observado durante un período de dos semanas, a fines de marzo y principios de abril del 2006, por lo que Scott Gaudi y sus colegas pidieron toda la ayuda posible para recolectar observaciones.
Así pudieron beneficiarse de la cooperación de astrónomos aficionados del hemisferio sur y de profesionales de 11 observatorios en el mundo: Chile, Tasmania, Nueva Zelanda, Islas Canarias, Israel y Estados Unidos.
“Es más un esfuerzo de coordinación que de tecnología”, según Scott Gaudi. Aun si muchos astrónomos aficionados usen pequeños telescopios “que tienen en su escritorio”, explicó, “el lugar es más importante para nosotros” que el tamaño. “Para ver el centro de la galaxia es necesario estar en el hemisferio sur”.
Jenny McCormick de Auckland, en Nueva Zelanda, estuvo feliz de colaborar. “Como astrónoma aficionada desde su jardín en el fin del mundo con un pequeño telescopio, ¿cómo describir el hecho de ser parte de un descubrimiento tan importante y tan apasionante? ¡Es fantástico!”, escribió en un correo electrónico.
En cuanto a la posibilidad de vida en esos planetas, está casi segura de que es imposible, porque “están demasiado lejos de su estrella”, estimó Gaudi.
