Al conversar con Roberto Brenes, gerente general del Centro de Promoción de Exportaciones (Cei-NicaExport), sale a flote su pasión por todo aquello que tiene que ver con la producción y el comercio exterior.
Destaca el esfuerzo que hacen chicos y grandes por aportar al desarrollo del país desde el sector exportador, que el año pasado generó alrededor de 1,250 millones de dólares, sin incluir los productos de zonas francas.
Es un fiel creyente de que, a través de alianzas estratégicas y las inversiones conjuntas entre nacionales y extranjeros, el país puede dar de una vez por todas el salto para diversificar su oferta exportable y empezar en serio a tomar el rumbo de la agroindustrialización.
Con ello, Nicaragua podría diversificar su oferta exportable, aumentar sus ingresos y aprovechar las ventajas comerciales, aún poco aprovechadas, que se lograron con diversos Tratados de Libre Comercio (TLC) que están vigentes con varios países.
El sector exportador de Nicaragua cerró el 2007 con buenos resultados. ¿Qué valoración puede hacer al respecto?
En el 2007, afortunadamente y a pesar de todas las vicisitudes que tuvimos, como el huracán Félix de septiembre y las lluvias de octubre, y otros desastres naturales más pequeños, alcanzamos otro récord en las exportaciones y cerramos con 1,250 millones aproximadamente, con un crecimiento con respeto al 2006 por el orden del 16 por ciento. Y en los últimos años hemos tenido un promedio de 20 por ciento de crecimiento de las exportaciones. Si observamos las estadísticas de Nicaragua, en el 2000 exportamos 650 millones de dólares, significa que las duplicamos en el año 2007, de manera que es eso es muy positivo.
Pero la oferta exportadora sigue estando muy concentrada en un grupo de 20 productos
Sí, los productos siguen siendo básicamente los mismos. Haciendo un pequeño análisis rápido, me encontré que en el año 2007 los principales productos de exportación siguen siendo el café, luego la carne bovina, luego los lácteos, el azúcar, el oro, el maní se ha posicionado. De manera que ahí están concentradas la mayor parte de las exportaciones, esto no va en detrimento de todas las demás, que han ido creciendo también, como las artesanías, el ajonjolí, las frutas, mangos, sandías, melones; todos ellos han ido creciendo, aunque aún no figuren entre los principales productos de exportación.
La cosa, sí, que decía es que, cuando se habla de diversificación, pienso más bien diversificar nuestros productos, dándole valor agregado. Diversificamos productos primarios a productos de la agroindustria, en el caso de los productos agropecuarios. Para mí es importante que, al mismo tiempo que estamos desarrollando nuestros productos y que adquiramos la calidad para poder competir en el mercado internacional, también le dediquemos esfuerzos, a través de transferencia de tecnología, a través de capacitaciones, a través de las coinversiones y alianzas estratégicas, a través de la ayuda internacional, para transformar esos mismos productos y poder seguir creciendo con productos de la agroindustria o productos con valor agregado. Para mí eso es fundamental, porque estamos diversificando nuestras exportaciones, aun con los mismos productos.
Yo creo que las exportaciones de Nicaragua, si observamos el café, la carne, los lácteos, están siendo producidas por pequeños productores. Lo importante es hacer resaltar que los pequeños productores están acostumbrados a producir el café, el maní y los otros productos mencionados. No es malo. Está bien que sigan produciendo eso, a lo que culturalmente están acostumbrados producir. A lo que debemos ayudarles es a producir más y mejor, ayudarles a dar ese salto a la transformación, para poder tomar ventajas de lo que significa darle valor agregado a la producción e industrializarla.
¿Cómo lograr eso, dar ese salto?
Aquí entro a otro tema: que los pequeños productores, que son los mayores productores de Nicaragua de estos principales productos de exportación, no pueden, por ellos mismos, producir y exportar; y en Nicaragua, para desarrollar nuestras exportaciones, debemos de trabajar en la asociatividad. A través de la asociatividad, podemos lograr incluir a la mayor cantidad de pequeños productores, convirtiéndoles en empresarios.
Pero, aquí voy a hacer una aclaración. Cuando digo empresarios, no me estoy refiriendo a que todos los productores van a ser empresarios, sino a que las unidades en las que ellos se van a asociar, no quiero usar un solo nombre, no quiero usar cooperativas o asociaciones, les quiero llamar, en general, una unidad empresarial, tomen un giro de negocio de empresa privada, donde van a agrupar a muchísimos pequeños productores. Todos ellos van a tener un rol específico dentro de esa unidad, la mayor parte se va a encargar de venir produciendo lo que ya han venido produciendo, lo que ya saben producir, pero agrupándose y teniendo a alguien, a un gerente que gerencie esa unidad empresarial; y que puedan entonces, ellos, realmente realizar exportaciones.
Otra ventaja de operar dentro de la asociatividad es que se va a crear una entidad mucho más homogénea, porque todos van a estar integrados y va a haber un mayor flujo de bienes hacia el exterior; el acceso al mercado será mucho más fácil, porque, al estar unidos, uniendo su oferta, van a tener mucho más poder de negociación. La unión hace la fuerza. No es lo mismo que un productor chiquito vaya a ofrecer su producto, a que vaya en nombre de todos estos productores a ofrecer el total de la producción de todos ellos, entonces pueden conseguir concesiones de precios, de alianzas estratégicas, que les permitan hacer negocios a una mayor escala.
En la región, estas experiencias se han aplicado
Tenemos que recordar experiencias exitosas en Latinoamérica. Como Chile por ejemplo, que comenzó con tres productos estratégicos como las manzanas, las peras y las uvas. Se concentraron en esos productos hasta que supieron hacerlo de la mejor forma y, paulatinamente, fueron integrando otros productos. Pero, también, a la par, comenzaron a incursionar y desarrollar su industria, y así han ido creciendo. Nosotros, en Nicaragua, hemos identificado 16 productos estrellas, es decir, productos (con los) que tenemos mucho potencial y somos competitivos, y productos, incluso, (con los) que nosotros tenemos muchísimas ventajas y que, a nivel internacional, no necesariamente están creciendo sus demandas, pero que para nosotros sí está creciendo.
¿Como cuáles, por ejemplo?
Uno de ellos es maní, con el que se exportaron el año pasado más de 56 millones, donde tenemos excelentes perspectivas. Pero cuando nos ponemos a ver las estadísticas del país, no hemos exportado absolutamente nada en mantequilla de maní y podemos hacerlo perfectamente dentro del Tratado de Libre Comercio (TLC) con México, el resto de Centroamérica, con el DR-Cafta con Estados Unidos, no hemos exportado absolutamente nada de mantequilla de maní. Las exportaciones de maní crecieron a más de 56 millones de dólares el año pasado y hace varios años eran 10 millones. Eso significa que, en maní, lo estamos haciendo muy bien; entonces, por qué en vez de maní vamos a ir a sembrar rosa de jamaica —sin detrimento de ella, sólo a manera de ejemplo— si sabemos que con el maní estamos haciéndolo re bien. Pero lo podemos hacer mejor si buscamos cómo diversificar ese producto dentro de la agroindustria y comenzar a producir mantequilla de maní, y con ello empezamos a sustituir importaciones y comenzamos a exportar.
Pero, además, hay que poner atención a otros temas, como la calidad...
Hay una gran tarea pendiente. Calidad, empaque y todo lo que es competir a nivel internacional, estoy claro, pero los productores nicaragüenses saben cómo producir, han roto muchas barreras y han aprendido a producir bien; entonces, por qué no vamos a aprender a producir productos de la agroindustria también, creo que es muy posible.
Entonces, no veo negativo los nombres o números de productos que se están produciendo y exportando de Nicaragua, aún con los que tenemos hay una tarea bien grande que terminar de hacer. Hemos duplicado nuestras exportaciones desde el 2000, estamos haciendo algo bien y definitivamente los números lo demuestran. Pero, no necesitamos muchos productos más nuevos, trabajemos con los que tenemos, hagámoslo todavía mejor, diversifiquemos el paraguas de productos que podemos elaborar a través de estos productos y creo que vamos a afectar positivamente nuestras exportaciones aún más. La agroindustria, creo que deja muchísimo más réditos al país, por la creación de empleo, por la tecnología que se incorpora, por la inversión que tiene que atraerse.
Esto, en parte, podría permitirnos aprovechar los mercados que como país hemos logrado abrir
Ahora, hablando de ventajas que eso trae, caemos a los TLC. Hemos aprovechamos el Mercado Común Centroamericano, estamos aprovechando el DR-Cafta, estamos un poco rezagados con el TLC con México. Pero este año vamos a continuar las negociaciones para el TLC con Canadá, que ha quedado estancado por muchos años; y, hablando con funcionarios de embajada de Canadá, ellos tienen mejor posición de continuar con las negociaciones este año y ver si se pueden finalizar. Este es un mercado sumamente lucrativo para nosotros, por su tamaño del mercado étnico y por el tamaño del mercado en sí mismo. Luego, tenemos el TLC con China Taiwán. Son mercados lucrativos si sabemos aprovechar sus nichos de mercado.
Pero, hablando en términos crudos y reales, a Taiwán le exportamos carne, por ejemplo, le exportamos chatarra que la usan en la industria. Pero con Taiwán debemos olvidarnos de que vamos a exportar melones y otros tipos de productos perecederos, porque la distancia lo hace mucho más costoso y le resta competitividad. Entonces, qué debemos hacer para aprovechar este TLC; lo que debemos buscar con Taiwán, igual que con otros países de la región, como Japón y Corea, es la coinversión. Ellos tienen mucho interés en aprovechar la posición geográfica que nosotros tenemos y la apertura comercial que nosotros tenemos, y los TLC que tenemos con otros países, para usarnos como una plataforma donde se puede producir aquí para exportar a esos mercados, y me refiero a Estados Unidos, México y Centroamérica, por ejemplo. La idea con estos países es darles a conocer nuestras ventajas competitivas y comparativas que tenemos con el resto de Centroamérica, atraer estos inversionistas y que vengan, por ejemplo, a comprar maní y transformarlo en mantequilla de maní, y de esa forma crear empleo, crear una industria en el país que vaya a activar la economía, aparte que nos permitiría aprovechar los TLC y aumentar nuestras exportaciones.
Hay que armar, veo, según lo que me dice, alianzas internas y externas
Yo concentraría los esfuerzos del país en promover estas alianzas con estos países y darles a conocer nuestras ventajas y que pueden traducirse tanto en ventajas para ellos como para nosotros, porque lo que buscamos es que sean negocios que nos traigan ganancias a ambos lados.
¿Cuáles son las perspectivas que ve para el sector exportador para el 2008?
Siempre he creído que vamos a continuar creciendo en nuestras exportaciones. Sin embargo, creo que en el 2008, espero equivocarme, vamos a crecer quizás a un ritmo menor. Eso tiene una explicación, porque el 2007 fue un año bastante duro para Nicaragua, en el sentido que tuvimos bastantes desastres naturales, eso fue en septiembre y octubre, fue a final del año y las exportaciones traían ya un impulso y no vino a afectar el balance del año. Y ahora, el resultado de esos desastres podríamos verlos en el 2008. Existe el riesgo de que veamos los efectos de los desastres naturales, pero espero estar equivocado. Eso significa no decrecimiento, sino un crecimiento de las exportaciones a un ritmo menor, y podríamos crecer a un ritmo del 15 por ciento.
A REDOBLAR ESFUERZOS EN ESTADOS UNIDOS
El sector exportador de Nicaragua podría enfrentar los efectos de una posible recesión en Estados Unidos, país que generó alrededor del 45 por ciento de las divisas producidas por las exportaciones totales nacionales del año pasado.
Roberto Brenes, director del Cei-NicaExport, dice que ante tales riesgos se debe “buscar cómo diversificar nuestros mercados, pero eso no va suceder en seis meses, es un proceso, toma varios años”.
Por ello, considera que “lo principal que tenemos que hacer es redoblar esfuerzos para continuar con nuestra presencia en ese mercado (Estados Unidos), es decir, no porque tenga una recesión vamos a bajar nuestros intereses, todo lo contrario, tenemos que hacer un esfuerzo mucho más grande del que hemos venido haciendo en el pasado, porque sabemos que la economía puede entrar en una recesión y nuestras ventas podrían sufrir”.
“También —añade— se debe producir más y mejor. Nunca hay que olvidar que el mercado norteamericano demanda y sigue demandando calidad, y muchos de nuestros productos tendrían una buena oportunidad de entrar a Estados Unidos si mejoramos la calidad”.
Refiere que desde Nueva York, donde residen alrededor de tres millones de hispanos, el Cei-NicaExport ha recibido demandas de productos como quesos, lo que a su juicio “representa grandes oportunidades” para seguir entrando a nichos de mercados en Estados Unidos.
