Después de una experiencia negativa durante la década de los noventa, los productores de melón se preparan para iniciar una nueva etapa con nueva tecnología, más experiencia y mucho optimismo.
Emiliano Enríquez, presidente de la Asociación de Productores de Melón de Nicaragua, aseguró que este cultivo ofrece un gran potencial para el país dada la demanda del mismo en mercados importantes como Estados Unidos, Europa y Asia.
Actualmente, afirma, hay en el país apenas unas mil manzanas cultivadas con melón y sandía, pero existe un potencial sólo para estos cultivos de más de 15 mil manzanas.
EXPERIMENTO FALLIDO
El cultivo del melón se inició en Nicaragua en la década de 1970, esfuerzo que se vio interrumpido en la siguiente década por el conflicto armado.
A partir de 1990, como resultado de la implementación de diversos programas agrícolas, se impulsó el cultivo del melón aprovechando en gran parte las áreas dejadas por el algodón en Occidente.
También se utilizaron tierras en Matagalpa, Granada, Rivas y Managua en un programa impulsado por la Asociación de Productores y Exportadores de no Tradicionales de Nicaragua (Apenn) y la Agencia Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos (AID).
Entre 1991 y 1994 las exportaciones de melón registraron un crecimiento importante, pero a partir de 1994 estas exportaciones empezaron a decrecer, marcando una experiencia negativa en este sentido. En 1999 se registraron niveles mínimos de exportaciones de melón.
Al otro lado de la frontera norte, Honduras registró un crecimiento considerable tanto en producción como en exportación de este producto, al punto que representa el 11 por ciento de las exportaciones de ese país.
“En Honduras se siembran 15 mil manzanas de melón, un área que puede ser cultivada también en Nicaragua”, sostiene Enríquez.
Ese optimismo se refleja en la realización del Congreso Melonero, en el que se analizan las tendencias del cultivo, los mercados internacionales y las medidas para promover su cultivo en el país.
COSTOS ALTOS
Actualmente el sector enfrenta una serie de dificultades, que tienen que ver con el incremento de los costos de producción y la falta de un puerto en el Caribe, destaca Enríquez.
Según afirma, por cada contenedor que se exporta el productor tiene que pagar mil dólares, que no pagan los exportadores de Costa Rica o de Honduras.
“Una empresa que quiera poner unos mil contenedores, se puede ahorrar un millón de dólares”, asegura el presidente de los productores de melón.
Sin embargo, ésta es una de las prioridades del Gobierno, según destacó Virgilio Silva, presidente ejecutivo de la Empresa Portuaria Nacional (EPN), quien aseguró que se está trabajando en los estudios de construcción de un puerto en Bilwi, en la Región Autónoma Atlántico Norte (RAAN), y con la licitación del puerto de aguas profundas en Monkey Point, en la Región Autónoma Atlántico Sur (RAAS).
A nivel regional Nicaragua es el país con menor producción de melón, y con la menor participación en un mercado que genera 100 millones de dólares para la región centroamericana y de lo cual le corresponde a Nicaragua menos del uno por ciento.
El resto es compartido por Honduras, Guatemala y Costa Rica.
Las variedades que se utilizan en el país son la Honeydwesw y Cantaloupe, que son las más demandas en el mercado internacional.
Otra de las limitaciones para este cultivo tiene que ver con la tecnología, sostiene Enríquez, quien explica que esto es parte de un proceso de aprendizaje lento que los productores van asimilando gradualmente.
La experiencia de la década anterior ha sido enriquecedora en este sentido y podría sentar las bases para el desarrollo del cultivo.
Actualmente el cultivo de melón está disperso en todo el país y concentrado en manos de pequeños productores, según estudios sobre melón realizados por el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) en el 2004.
Según esa información, la temporada alta de producción de melón es entre noviembre y mayo, cuando los comerciantes mayoristas controlan la orientación del mercado. Es el período en que hay más productos en el mercado y además tienen que competir con productos importados de Honduras.
Un segundo momento es de mayo a octubre, cuando el producto escasea en el mercado local debido a la dificultad para el cultivo por la temporada lluviosa.
Las importaciones desde Honduras son importantes en el mercado local y las realizan comerciantes que viajan a la región productora de Choluteca, en ese país, destaca el estudio del IICA.
Los comerciantes viajan a Honduras a traer el producto, el cual goza de preferencias arancelarias.
Según productores locales, el producto nacional es de mejor calidad que el importado desde Honduras.
El costo de producción para una manzana de melón es de dos mil dólares.
El grueso de estos costos los constituyen los fertilizantes que absorben el 20 por ciento del cultivo, seguido por el de la mano de obra que constituye el 17 por ciento de los costos.
Le sigue el costo de la semilla con el 13 por ciento, un punto en el que los productores dependen principalmente de la semilla importada.
