El virus del sida, originario de África, se propagó en Estados Unidos vía Haití hacia 1969, diez años antes de lo estimado hasta ahora, según un estudio divulgado ayer y que elimina la teoría popular de que un homosexual canadiense fue la fuente de la epidemia.
“Haití fue el trampolín que usó el virus cuando dejó África central y comenzó a extenderse por el mundo”, dijo Michael Worobey, profesor asistente de biología evolutiva en la Universidad de Arizona, en Tucson, y principal autor de la investigación, divulgada en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS).
El mortífero virus probablemente llegó a las costas de Estados Unidos hacia 1969, más de una década antes del estallido de la crisis del sida en el país, en los años ochenta, y podría haber sido llevada por un solo haitiano inmigrante, según el estudio.
A partir de allí se extendió a Canadá, Europa, Australia y Japón.
“Una vez que el virus llegó a Estados Unidos, luego simplemente se movió explosivamente a través del mundo”, dijo Worobey.
El hallazgo confirma sospechas preexistentes entre algunos científicos, de que el patógeno fue importado de Haití y cuestiona la teoría popular del “paciente cero”, que habría sido un sobrecargo homosexual quebequense, Gaètan Dugas.
Haití, el país más pobre del hemisferio occidental, tiene una larga historia de migración hacia Estados Unidos.
NO FUERON TURISTAS
La época sugiere que es más probable que fueron inmigrantes haitianos quienes llevaron el virus, y no turistas estadounidenses regresando de Haití, ya que ese país no se convirtió en destino de turismo sexual hasta la década de 1970, estimó Worobey.
La investigación también sitúa el inicio de la epidemia de sida en Estados Unidos en los finales de la década de 1960, más que a mediados de los setenta, como se asumía previamente, y muestra que el desastre estuvo latente durante 12 años antes de que las autoridades sanitarias estadounidenses se dieran cuenta de que estaban frente a una epidemia.
Los primeros casos de sida fueron detectados en la comunidad homosexual de Los Ángeles, en 1981.
Este nuevo estudio parece establecer así el eslabón faltante de la propagación entre Estados Unidos y África central, donde el virus apareció en humanos hacia 1930 tras ser transmitido por chimpancés, según las investigaciones del profesor Bette Korber, del laboratorio Nacional de Los Álamos (Nuevo México, sudoeste).
El virus habría sido transmitido de los simios a cazadores, mediante el consumo de carne de chimpancé, antes de mutar. Los monos son infectados con una variación del VIH pero nunca desarrollan el sida, el Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida.
Para remontarse a los orígenes de la infección en Estados Unidos, el doctor Worobey y un equipo internacional de investigadores realizaron análisis genéticos de muestras sanguíneas de enfermos de sida que emigraron de Haití.
Pudieron así establecer las características genéticas, que compararon con las secuencias genéticas de enfermos de sida de otros países.
Concluyeron entonces que con una probabilidad de más de 99 por ciento, el virus llegó de África a Estados Unidos a través de Haití.
Casi 40 millones de personas en el mundo están infectadas con el VIH.
