En los últimos años los países que conforman el CA-4 han experimentado considerables avances en la expansión de la educación primaria. Sin embargo, debido a las altas tasas de deserción y de repitencia escolar que todavía persisten, la región se sitúa aún lejos de alcanzar la tercera de las Metas de Desarrollo del Milenio: “velar porque todos los niños y niñas puedan terminar un ciclo completo de enseñanza primaria”.

En este sentido, disminuir los altos porcentajes de deserción y de repitencia escolar en primaria constituye uno de los principales desafíos a los que enfrentan este grupo de países para lograr que la totalidad de sus niños y niñas tengan la oportunidad de culminar sus estudios primarios y progresar hacia niveles superiores de educación.

Al observar la evolución de la deserción y la repitencia escolar en los últimos años, notamos que en general en el primer indicador se han apreciado significativos avances, mientras que en el segundo se ha progresado levemente. Es así, que aún observamos niveles de repitencia superiores a los dos dígitos en todos los países, alcanzando sus mayores proporciones en Guatemala, Honduras y El Salvador. Si bien es cierto, que en Nicaragua es donde se observan los niveles más bajos, hay que destacar que en este país en los últimos seis años la repitencia en la educación primaria se ha duplicado y se estima que si el país continúa con la misma tendencia en los próximos años este tendrá una tasa de terminación superior al promedio regional.

La repetición escolar eleva significativamente los costos de la inversión que el Estado realiza en educación, puesto que un alumno repitente hace uso dos o más veces de los recursos asignados para determinado grado. Estimamos que los países del CA-4 en el 2001 invirtieron alrededor de 85 millones de dólares para brindar educación a alumnos repetidores de primaria, lo cual representa aproximadamente un 11 por ciento de los recursos estatales que este grupo de países invirtió en este nivel educativo.

Sin embargo, cabe distinguir que la repitencia escolar trae consigo un elevado costo de oportunidad, al limitar la capacidad que tienen los Estados para atender a los alumnos que se encuentran fuera del sistema escolar, por estar brindándole servicios a un considerable número de alumnos repitentes.

Por su parte, también es importante destacar que el retraso escolar que experimentan los alumnos repetidores afecta sus probabilidades de permanecer dentro de la escuela, ya que a medida que el atraso escolar aumenta, las presiones que enfrentan los alumnos para asumir otro tipo de responsabilidades son mayores y terminan generalmente retirándose de las aulas de clases.

Todos los países han realizado esfuerzos como la promoción automática y la implementación de programas remediales para tratar de avanzar en la solución de este problema; sin embargo, todavía queda mucho por hacer.

Reducir la repitencia escolar sin lugar a dudas representa uno de los principales retos al cual deben enfrentarse los Estados de los diferentes países de la región. Para hacerlo requerirán de la participación de la sociedad civil y la cooperación internacional, ya que la meta de educación primaria completa es un reto que tenemos como planeta. En este sentido, cuando un niño repite o se retira de la escuela, no falla solamente su familia, su escuela y el Gobierno que lo rige, sino que fallamos todos, pues como sociedad nos alejamos de alcanzar el desarrollo económico y disminuimos las posibilidades que tenemos para alcanzar las Metas de Desarrollo del Milenio.