Washington. - "Spirit", el vehículo explorador de la NASA en Marte, ha revelado la existencia de sílice en el planeta, lo que demuestra que éste tuvo agua en abundancia durante su pasado remoto, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Agregó que este descubrimiento se agrega a las pruebas casi concluyentes de que en un momento de su evolución Marte albergó condiciones favorables al desarrollo biológico como lo conocemos en la Tierra.

Un boletín de JPL señaló que los yacimientos de sílice fueron descubiertos en las cercanías del cráter Gusev, donde "Spirit" descendió hace más de tres años.

Científicos de ese organismo de la NASA indicaron que para que se produjeran concentraciones de hasta 90 por ciento de sílice el ambiente en las cercanías de Gusev tuvo que haber sido muy húmedo.

"Nuestra gente quedó asombrada" cuando se conocieron los resultados del analizador químico instalado en un extremo del espectrómetro de rayos X de "Spirit", señaló Steve Squyres, científico principal para los instrumentos de los vehículos de la NASA en Marte.

"Spirit" y el vehículo explorador gemelo "Opportunity" descendieron sobre la superficie marciana en enero de 2004 y a los pocos meses revelaron que el actualmente árido planeta tuvo agua en su pasado.

Esas pruebas estuvieron constituidas por la existencia de altas concentraciones de azufre, la alteración de minerales e indicios de actividad volcánica explosiva que hubiesen requerido agua.

Pero la presencia de sílice "es la mejor prueba de que hubo agua en el cráter Gusev", indicó Albert Yen, geoquímico de la NASA en JPL.

TEORÍAS

Según los científicos de JPL, es posible que el sílice se haya formado tras la combinación del suelo con vapores ácidos producidos por una actividad volcánica en presencia de agua.

La otra es que el material haya sido creado por un ambiente de aguas termales.

"Lo más importante de esto es lo que nos dice acerca de la existencia de ambientes que tuvieron similitudes con lugares en la Tierra donde se han desarrollado algunos organismos", dijo David Des Marais, astrobiólogo del Centro Ames de Investigaciones de la NASA.

Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte, señaló que la presencia de sílice refuerza la idea de el agua fue abundante en Marte e "impulsa nuestra esperanza de que podamos demostrar que el planeta fue alguna vez habitable y tal vez posibilitó la existencia de vida".

Entre tanto, en la antípoda del planeta, "Opportunity" ha completado la exploración del cráter Victoria, iniciada hace ocho meses.

John Callas, director del proyecto para los vehículos exploradores, dijo que el vehículo se desplaza ahora hacia una zona llamada "Duck Bay" para buscar un sendero seguro hacia el cráter.