SAN JOSE. - Un virus aislado por investigadores argentinos ha sido probado exitosamente en Costa Rica para el control biológico de la chinche (o vinchuca) que trasmite el mal de Chagas, una enfermedad común en Latinoamérica, la cual produce daño cardiaco y en muchos casos la muerte.
Un equipo de científicos de la Universidad Nacional de Costa Rica (UNA) inoculó el virus a por lo menos cinco variedades de chinches transmisoras y constató que éste les produce una rápida parálisis y una muerte segura en un periodo de entre 48 y 72 horas.
"El virus promete ser una buena arma para el combate permanente de estos insectos", que se alojan en viviendas de zonas marginales o muy pobres, dijo a la AFP el doctor Rodrigo Zeledón, coordinador del proyecto.
"La idea -explicó- es que el virus se pueda colocar en la piel de animales domésticos como los perros, de cuya sangre suele alimentarse la chinche, para que se infecte y contagie a otros individuos de su especie. Así se podría bajar sensiblemente las poblaciones de estos insectos en las casas".
La ventaja de este método es que haría innecesarias las fumigaciones de insecticidas muy contaminantes y costosos que es, a la fecha, la única forma conocida de combatir los vectores.
El virus fue aislado de la chinche que transmite la enfermedad de Chagas en Argentina, que es diferente a la que lo transmite más frecuentemente en Costa Rica y toda Centroamérica, cuyo nombre científico es "Triatoma dimidiata", explicó Zeledón.
En el proyecto de investigación participan equipos científicos de universidades de Brasil, Colombia, Costa Rica, México y el País Vasco en España, donde un investigador de origen argentino logró cristalizarlo y distribuirlo a varios laboratorios para efectuar pruebas.
EL MAL DE CHAGAS
El mal de Chagas es producido por un parásito denominado "Tripanosoma cruzi", el cual se aloja en el chinche y que, según dijo Zeledón, es un "primo hermano" del microorganismo que produce el "mal del sueño", común en Africa.
En su etapa inicial (aguda), los síntomas de la infección pueden confundirse con los de una gripe común, pero el parásito sigue alojado en el cuerpo por largos periodos, hasta de 30 años, causando un grave daño en el corazón que incluso puede provocar la muerte.
También puede generar daños en el esófago y el intestino grueso y ocasionar severos trastornos digestivos.
Se estima que millones de personas se contagian anualmente de la enfermedad, especialmente en Centro y Sudamérica, de las cuales mueren unas 50,000.
Marlem Cordero, miembro del equipo de investigadores, explicó que se ha probado el virus en cinco especies de chinches, todas potenciales portadoras del virus, y en las cinco se ha comprobado el efecto legal del virus aislado en Argentina.
"Ahora lo que estamos haciendo, luego de comprobar la efectividad del virus, es estudiar la trasmisión entre especies y entre vertebrado e insecto y hacer un plan piloto en control biológico", precisó la científica.
Eventualmente, la tecnología podría aplicarse fuera de laboratorio para reducir sensiblemente el insecto, y consecuentemente, la cantidad de enfermos de esta silenciosa pero letal enfermedad.
