DALLAS. - Olga Sánchez pensó que su hijo de 15 años había dejado de usar "cheese", una mezcla de heroína que se estaba popularizando en la zona de Dallas.

Pero esta primavera, el hermano de Oscar Gutiérrez lo halló muerto en su cama.

"Estaba morado y muy, muy frío", dijo Sánchez, que había asistido a sesiones de asesoramiento a drogadictos junto con su hijo desde que descubrió el hábito del muchacho, a fines del año pasado.

Las muertes de por lo menos 18 adolescentes, de 15 a 18 años, han sido vinculadas a la mezcla de una heroína poco refinada y tabletas de Tylenol PM (un fármaco para combatir el dolor) molidas en polvo.

La propagación de la mezcla en las escuelas preocupa a los padres y la policía. Se ha encontrado en manos de chicos de hasta 11 años.

Por ahora, la heroína "cheese" parece ser un fenómeno de Dallas. Pero los expertos notan que los narcotraficantes siempre están ávidos de expandirse a nuevas zonas. La policía del distrito escolar de Dallas se percató por primera vez el fenómeno en el 2005.

La mezcla "es sólo una cara diferente de mezclas con heroína, pero sigue siendo heroína", dijo el doctor Jeffrey Barnard, jefe de la oficina forense en el condado de Dallas. "La heroína es el problema".

Varios factores parecen impulsar la popularidad del "cheese". Los chicos suelen comprarla a otros chicos. Es accesible ya que se vende por unos dos dólares la dosis. Y generalmente se olfatea en vez de inyectarse.

BARATA Y FÁCIL DE USAR

"Ojalá podamos intentar contenerla", dijo el doctor Sing-Yi Feng, toxicólogo en el Centro Médico para Niños en el centro de Dallas. "Preocupa el hecho de que sea muy barata y fácil de usar".

Durante el año escolar 2005-06, la policía del distrito escolar de Dallas arrestó a 90 estudiantes por posesión de la mezcla. El número aumentó durante el período escolar actual. Hasta febrero se había arrestado a 122. El promedio de los arrestados es de 14 años.

"Desde una perspectiva general, las cifras son muy elevadas", comentó Julian Bernal, subjefe de narcóticos de la policía de Dallas, que hace de 6 a 12 arrestos mensuales por posesión de la mezcla. "El número de consumidores de heroína está subiendo notablemente en el sistema escolar".

"El resurgimiento de la heroína en la sociedad en jóvenes de 11 a 16 años no tiene precedente", agregó.

Los expertos dicen que llamar a la mezcla "cheese" (queso) es una treta de mercadotecnia de los traficantes, como también las de teñir las metanfetaminas de diferentes colores y poner marihuana en golosinas.

"Se torna mucho más atractiva para los jovencitos porque no tiene el estigma y no tienen tanto temor a iniciarse", dijo el doctor Collin Goto, toxicólogo en el Centro Médico para Niños en Dallas. "La llaman 'cheese' y no heroína".

Los expertos dicen que la mezcla suele tener del 2% al 8% de heroína mezclada con Tylenol PM _que contiene acetaminofén y difenhidramina_ o similares medicamentos de venta libre.

A medida que aumenta su tolerancia, algunos chicos pueden usar la droga de 10 a 15 veces por día. Otros pasan a inyectarse.

Gary Hodges, subjefe de la policía del distrito escolar de Dallas, dijo que los arrestos por la mezcla en el distrito casi han igualado los de marihuana, que todavía es la sustancia que motiva más arrestos.

Las muertes se han reportado en todo el condado. La mayoría de las víctimas son varones, mitad blancos y mitad hispanos. Una niña que murió fue hallada con la frase "Cheese por favor" pintada en su cuerpo con un marcador.

Las autoridades dicen que recién están empezando a comprender lo extendida que está la mezcla y sus consecuencias entre la juventud de Dallas. Incluso, el número exacto de muertes vinculadas con la mezcla no se conocía hasta que el The Dallas Morning News analizó los registros forenses y publicó los resultados este mes.

"Básicamente había pasado inadvertida", dijo Zachary Thompson, director de Salud y Servicios Humanos del condado de Dallas y miembro de la fuerza de tareas de Dallas sobre la mezcla.

No es la primera vez que la zona de Dallas ha visto un brote de muertes de adolescentes a causa de drogas. A mediados de la década de 1990, la heroína alquitranada dejó una estela mortal en el acaudalado suburbio de Plano, con hasta 17 dosis fatales y otras tres casi fatales.

La gente joven por lo general no comprende el potencial de que ocurra una sobredosis fatal, dijo Carol Falkowski, directora de comunicaciones de investigación en la Fundación Hazelden, un centro de tratamiento, educación e investigación con sede en Minnesota.

"No hay forma de saber anticipadamente cuál es la pureza de la droga e incluso los consumidores experimentados pueden ingerir sobredosis fatales", dijo.

El hijo de Dave Cannata, Nick, murió el 5 de junio del 2005 con heroína y difenhidramina en su organismo. El muchacho de 16 años, que había estado en rehabilitación por un problema de drogas en el verano anterior, fue hallado sin vida en su cama en Coppell, una comunidad en las afueras de Dallas.

El chico, que tenía talento para la música y el dibujo, había pasado el día construyendo una terraza con su padre antes de ir a la casa de un amigo. Dave Cannata dijo que se dio cuenta de que había algo raro en su hijo cuando regresó esa noche, pero quiso demorar un enfrentamiento.

"Si tuviera que hacerlo nuevamente, no vacilaría en tomar el teléfono y llamar al 911 (el número de emergencias)", dijo. "Es alarmante la proporción epidémica de chicos que se están destruyendo con esto".

Olga Sánchez está de acuerdo. Sabía que su hijo Oscar, alumno de octavo grado en una secundaria de Dallas, solía juntarse con chicos que usaban drogas, pero lo recuerda como un muchachito respetuoso que no se metía en problemas.

Ella y Cannata quieren que otros comprendan que la heroína puede ser fatal.

"Me gustaría que los chicos advirtieran que muchos otros chicos han muerto, que deberían buscar ayuda y que pueden perder la vida", dijo la mujer.

Cannata agregó que "a esta altura de mi vida, mi objetivo es salvar una vida".