MAPUTO. - Al menos 83 personas, entre ellas muchos niños, perdieron la vida y varios cientos resultaron heridas el jueves al estallar el mayor depósito de armas de Mozambique, situado cerca del aeropuerto internacional de Maputo, informó el viernes el gobierno.

"El número de muertos se eleva a 83", declaró el ministro de Sanidad, Ivo Garrido, a la televisión nacional TVM.

"Hay alrededor de 360 heridos", agregó, antes de afirmar que este balance es todavía provisional.

Las explosiones en serie de bombas, minas y municiones comenzaron poco antes del anochecer y se escucharon por toda la ciudad de Maputo durante más de cuatro horas. Estas deflagraciones provocaron daños en varios barrios de chabolas cercanas al aeropuerto.

En el depósito se encontraban almacenadas unas 20 toneladas de equipamiento militar, que databa principalmente de la guerra civil que asoló este país del Africa austral entre 1975 y 1992.

Según el gobierno, las altas temperaturas actuales podrían haber causado la explosión.

"Hemos registrado temperaturas elevadas de 37 ó 38 grados durante los últimos meses y (eso) podría haber provocado las explosiones", declaró Joaquim Mataruca, portavoz del ministerio de Defensa a TVM, aunque aclaró que la investigación continuaba.

CATÁSTROFE

Mataruca precisó que el ministerio de Defensa llevaba a cabo actualmente un programa de destrucción de armas y municiones obsoletas. "Recientemente hemos destruido más de 100 toneladas de armas y continuaremos haciéndolo", declaró.

"Es la mayor armería del país. Contiene miles de toneladas de armas y municiones", dijo a los canales de televisión Miguel Barreiro, responsable de las Naciones Unidas a cargo del programa de desarme del país.

El presidente de Mozambique, Armando Guebuza, visitó el lugar de la catástrofe el viernes por la mañana tras instar a la calma a la población. "Llamamos a los ciudadanos a permanecer tranquilos hasta la vuelta a la normalidad", dijo.

Según Bonifacio Antonio, portavoz de los servicios de gestión de catástrofes, "todavía hay mucha gente que necesita ser socorrida".

Entre las víctimas, muchas perdieron alguno de sus miembros, subrayó este responsable.

"La gente todavía está siendo evacuada. La dificultad radica en localizar a las víctimas", declaró por su parte a la AFP Unice Mucaphe, director de programas de la Cruz Roja.

"Muchos niños murieron", afirmó Mucaphe, quien se refirió a la dificultad de identificar a las víctimas porque algunas de ellas fueron decapitadas.