¡Qué difícil fue la zona Central de la Liga Americana! Los Medias Blancas de Chicago en defensa del banderín obtenido resonantemente en el 2005, ganaron 90 juegos en el 2006, pero terminaron sumergidos detrás de Mellizos y Tigres.

“Volveremos”, dijo Ozzie Guillén y eso pretenden si Jim Thome no vuelve a decrecer tan drásticamente ,y el pitcheo abridor que perdió al ganador de 17 juegos Freddy García y al prospecto Brandon McCarty, logra socar lo suficiente.

Thome que disparó 30 jonrones con 77 remolques antes del Juego de Estrellas fue reducido a sólo 12 vuelacercas y 32 empujadas en la segunda parte, en tanto José Ariel Contreras, quien tuvo un inicio espectacular con 9-0 se hundió estrepitosamente ganando 4 y perdiendo 9 en el resto del trayecto; y Mark Buehrle, con 3-7 en la recta final, terminó con balance de 12-13.

Eso explica el fracaso de los Medias Blancas después de impresionar con 57-31 en la primera mitad, dando la impresión que seguirían imparables, lo que no ocurrió.

SE FUERON

El derecho Freddy García quien garantizó 17 triunfos, la segunda cifra del staff, fue cambiado a los Filis; Brandon McCarty con un futuro altamente valorado pese a su balance de 4 y 7, transferido a Texas; el veloz relevista Neal Cotts ahora con los Cachorros; el receptor en declive Sandy Alomar; el inicialista Ross Gload y el derecho David Riske.

ATERRIZARON

Darrin Erstad firmado como agente libre quien cubrirá el hueco dejado en las primeras semanas por la operación en la hernia de Scott Podsednik; el derecho Gavin Floyd recibido de los Filis, envuelto todavía en expectativas; el prospecto de la colina John Danks, sacado de Texas; el catcher Toby Hall que estuvo con los Dodgers; los derechos Nick Masset y Jacob Rasner; y el segunda base Junior Spivey.

LA ROTACION

El ganador de 18 juegos Jon Garland (4.51 en efectividad con 7 reveses en 211 entradas), es el líder entre los abridores; el cubano José Ariel Contreras (13.9 y 4.27 con 134 ponches en 196 innings), buscando cómo acercarse a los 20 triunfos es el número 2; el zurdo Mark Buehrle (12-13 y 4.99 recorriendo 204 episodios en su primera temporada perdedora), un pitcher que ha alcanzado 19 victorias en una ocasión y 16 en otras tres, pretende regresar a su mejor nivel de rendimiento; Javier Vásquez (11-12 y 4.84 en 203 entradas), funcionará como número 4, con Gavin Floyd (4-3 y 7.29 en 54.1 entradas de trabajo con los Filis), como el quinto hombre.

AL RESCATE

Hay mucho poder en los brazos de Bobby Jenks, salvador de 41 juegos y 3 victorias con 80 ponches en 70 entradas, Mike McDougal (1-1, 1.55 y un salvado) y Matt Thorton (5-3 y 3.33 en 63 juegos), como para asegurar la tranquilidad del manager Ozzie Guillén. Agreguen a los recién llegados David Aardsma, Nick Masset y Andrew Sisco.

CUADRO INTERIOR

La combinación que forman Juan Uribe como shortstop y Tadahito Iguchi como intermedista es muy funcional en la defensa y con suficiente agresividad ofensiva. Uribe disparó más jonrones, 21, que bases por bolas recibidas, 13, en tanto Iguchi puede anotar 100 carreras con un buen porcentaje sobre las bases. En primera base, se encuentra instalado el formidable bateador de poder y alta producción Paul Konerko, con Joe Crede, seguro fildeando y un peligro frente al plato, capaz de impulsar 100, en tercera base. El catcher A. J. Pierzynski, quien estuvo respondiendo a las exigencias en 140 juegos y arañando los 300 puntos.

EN LOS BOSQUES

Jermaine Dye por la derecha, impetuoso artillero como lo demuestran sus 44 jonrones y 120 impulsadas y buen patrullero; Brian Anderson, de discreta ofensiva cubrirá el jardín central; y Darrin Erstad, aprovechando la salida de Podsenik afectado por una intervención quirúrgica en el leftfield. El bateador designado, Jim Thome, un zurdo matapítcheres, que es el segundo bateador de 40 o más jonrones con tres equipos diferentes, uniéndose a Alex Rodríguez.

PRONÓSTICO

Con suficiente bateo, necesitan que su pitcheo abridor logre crecer y sostenerse para poder superar a Mellizos y Tigres. Pienso que lo lograrán garantizando su boleto para los play offs.

ALINEACIÓN

Tadahito Iguchi (.281 en 138 juegos con 156 hits, 11 robos y 97 anotadas) estará en segunda base como primer bate en lugar de Podsednik; Darrin Erstad (apenas .221 en sólo 40 juegos con Anaheim), leftfielder; el feroz Jim Thome (.288 en 143 juegos, 42 HR y 109 CE) como designado; Paul Konerko (.313 en 152 juegos, 35 vuelacercas y 113 remolques), primera base y cuarto leño; Jermaine Dye (.315 en 146 juegos, 44 jonrones y 120 empujadas) en el jardín derecho; A. J. Pierzynski (.295 en 140 juegos, 16 HR y 64 CE) detrás del plato; Joe Crede (.283 en 150 juegos, 30 jonrones y 94 CE), tercera base; Juan Uribe (.235 en 132 juegos, 71 empujadas con 109 hits) en el campo corto; y Brian Anderson (.225 en 134 juegos, 8 HR y 33 producidas) como centerfielder.