WASHINGTON. -El transbordador estadounidense Atlantis, con sus siete astronautas a bordo, se prepara a retornar hoy a Florida (sudeste de Estados Unidos) tras cumplir con éxito una nueva misión en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Atlantis se desacopló de la estación orbital el martes a las 14H42 GMT.
Antes de alejarse de la ISS, el copiloto Lee Archambault hizo un vuelo a unos 200 metros alrededor de la estación espacial para que la tripulación filmara y fotografiara la nueva antena solar con sus dos alas dobles desplegadas.
Unas horas después, los astronautas Patrick Forrester y Steven Swanson inspeccionaron por última vez la protección térmica de la nave con una cámara de alta definición instalada en el extremo de una extensión del brazo robotizado del transbordador.
Las imágenes fueron transmitidas al centro de control en Houston (Texas, sur) para que sean analizadas por los expertos. Pero los resultados definitivos que, a primera vista, no indicaron problemas, se darán a conocer durante la jornada del miércoles.
INSPECCIÓN DE RUTINA
Esta inspección se ha vuelto una rutina después del accidente del Columbia en febrero de 2003. Siete tripulantes murieron cuando la nave se desintegró al reingresar a la atmósfera.
Esa catástrofe se debió a una fisura en la protección térmica del ala izquierda, provocada por el impacto de un trozo de espuma aislante que se había desprendido del tanque externo al momento del lanzamiento.
Los astronautas inspeccionaron el Atlantis cuando estaban todavía a 74 km de la ISS, de manera que la nave pudiera regresar y acoplarse nuevamente a la estación en caso de que hubiera problemas serios en la protección térmica.
Una hora después del desacoplamiento del Atlantis, los ocupantes de la ISS repararon un objeto flotante cerca de la estación, que se asemejaba a un trozo de tejido y a pequeñas partículas al parecer de hielo; pero los funcionarios de la NASA dijeron que no había de qué preocuparse.
El Atlantis se acopló a la ISS el 10 de junio tras ser lanzado dos días antes desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sureste).
Durante una misión de 10 días en la estación espacial, los astronautas del Atlantis instalaron una segunda sección metálica, de más de 16 toneladas, que amplía la estructura de la ISS y que contiene un tercer par de antenas solares.
Para realizar estas complejas tareas de instalación fueron necesarias cuatro salidas espaciales. Una de ellas, que no estaba prevista, se realizó para reparar la capa térmica de la parte de atrás del transbordador, que sufrió una rotura de unos 10 centímetros durante el lanzamiento.
La nave también llevaba a bordo al astronauta Clayton Anderson para que reemplazara en la ISS a Sunita Williams, cuya misión de seis meses en el espacio ya se había cumplido. Anderson permanecerá en el centro espacial, con sus colegas rusos, durante cuatro meses.
Williams, una astronauta estadounidense de origen indio, estableció un récord femenino de permanencia ininterrumpida en el espacio, al superar el de 188 días y cuatro horas que su compatriota Shannon Lucid estableció en 1996.
AVERÍA SIN PRECEDENTES
La misión del Atlantis en la ISS estuvo signada por una avería sin precedentes, de casi 48 horas, en las dos principales computadoras rusas. Estos ordenadores controlan la producción de oxígeno, la eliminación del dióxido de carbono (CO2) en el aire respirado por los astronautas y los motores de estabilización orbital de la estación.
El Atlantis deberá volver al Centro Kennedy el jueves a las 17H54 GMT, si el tiempo lo permite, aunque dispone de suficiente electricidad para permanecer en órbita hasta el domingo si fuera necesario.
Además del Centro Espacial Kennedy, el Atlantis podría aterrizar en la base aérea Edwards en California (oeste) o en la de White Sands en Nuevo México (sudoeste).
