CABO CAÑAVERA. - La tripulación del Atlantis, tras concluir que una grieta en la cubierta de protección térmica del transbordador no causará problemas, continuó sus perparativos para el acoplamiento con la estación espacial internacional.

La nave atracará el domingo en la plataforma orbital.

Los siete astronautas del Atlantis pasaron buena parte del sábado revisando los delicados mosaicos de protección térmica de la nave, así como sus bordes, en busca de problemas como el que causó el accidente fatal del Columbia en el 2003. Para la tarde del sábado no se había informado de ningún problema de consideración.

Empero, el viernes por la tarde y el sábado en la mañana la tripulación pasó tiempo adicional usando el brazo robótico para revisar una apertura de 10 centímetros (cuatro pulgadas) en el manto térmico del lado derecho de la nave.

La apertura es consecuencia de un pliegue inusual en dicha cubierta, no una colisión con fragmentos desprendidos durante el despegue, que fue la causa del desastre del Columbia, dijo la vocero de la NASA Lynette Madison.

El área generalmente no se calienta más de 370 grados centígrados (700 Fahrenheit) durante el regreso de la nave a la Tierra y no es un lugar que suela ser motivo de preocupación para la NASA, señaló la vocera. Sin embargo, los ingenieros de vuelo usaron fotografías de la zona para crear un modelo tridimensional de la misma, por si acaso.

"No creo que sea un motivo importante de preocupación", dijo Madison.

Como parte de las revisiones posteriores al lanzamiento, el astronauta Patrick Forrester usó el brazo robótico de la nave y una extensión telescópica para examinar sus alas y bordes exteriores.

COMPENSACIÓN

La tripulación del Atlantis recibió como compensación una media hora extra de sueño la mañana del sábado, y luego despertó con el tema "Big Boy Toys", de Aaron Tippin.

Los siete tripulantes se acercaban a la estación orbital a razón de 1.287 kilómetros (800 millas) durante cada órbita de 90 minutos. El transbordador se acoplará a la estación espacial el domingo por la tarde.

Durante la misión de 11 días, los astronautas instalarán un nuevo módulo y dos paneles solares a la estación que órbita en el espacio. Planean efectuar tres caminatas espaciales _el lunes, miércoles y viernes_ para instalar el nuevo equipo y retirar un panel solar viejo.

El domingo, el astronauta Clayton Anderson sustituirá a Sunita Williams como representante de Estados Unidos en la estación espacial, y Williams regresará a Tierra en el Atlantis después de pasarse seis meses en órbita.