Cuando regresé a Nicaragua en el 2005, diez años después de haber sido el consejero económico en la Embajada de los Estados Unidos, quedé impresionado de lo que parecía ser un verdadero progreso en términos de mejor infraestructura, mayor inversión social y estabilidad macroeconómica, en resumen, una mejor calidad de vida para la mayoría de los nicaragüenses.

Sin embargo, he sido igualmente impactado por un sinnúmero de comentarios que dicen que durante los últimos 16 años las condiciones de vida no han mejorado y que, de hecho, han empeorado, en resumen, la transición hacia una verdadera democracia y hacia una economía abierta y competitiva le ha fallado al hombre común.

¿Pero qué realidad nos muestran las estadísticas?

Las Naciones Unidas indican que, en Nicaragua, los índices de mortalidad infantil han bajado de 52 muertes por cada 1,000 nacimientos vivos en 1990, a 30 por cada 1,000 en el 2005. Según las cifras de las Naciones Unidas y del Ministerio de Salud, la tasa de mortalidad materna ha descendido de 160 por 100,000 en 1990 a casi 90 por 100,000 en el 2005. Información de la Encuesta de Demografía de Salud (Endesa) del 2001 indica que la cobertura de cuidado prenatal por personal calificado es bastante alta en Nicaragua, 86 por ciento, una mejora significativa de 5 por ciento desde 1998. Los partos atendidos con personal médico especializado son también altos con cobertura de un 67 por ciento.

Las cifras de la UNESCO muestran que las matrículas escolares de los niños de educación primaria aumentaron de 73 por cieno en 1991 a 88 por ciento en el 2004. Las últimas cifras del Ministerio de Educación en noviembre del 2006, reportan 92 por ciento de matrículas en el 2005. El índice de alfabetización entre jóvenes de 15 a 24 años de edad aumentó de 68 por ciento en 1990 a 86 por ciento en el 2004, de nuevo la tendencia muestra mejoras.

Asimismo, la inflación acumulada, que según el Banco Central llegó a la insólita cifra de 33,547 por ciento en 1988, no ha superado los dos dígitos por los últimos ocho años y en el 2006 continúa estable en 9.1 por ciento. De 1978 a 1990, Nicaragua tuvo una caída abismal en el producto interno bruto real, cayendo 32.9 por ciento, y 51.9 por ciento en términos per-cápita. En contraste, ahora la economía ha crecido por 13 años consecutivos a un promedio cercano al crecimiento del 2006, proyectado al 3.8 por ciento.

De 1980 a 1990, Nicaragua tuvo un promedio anual de no más de US$360 millones en exportaciones tradicionales y no tradicionales. En el 2006 se espera que las exportaciones sobrepasen los US$1,000 millones por primera vez en la historia, sin incluir US$850 millones en exportaciones de la Zona Franca.

Una de las cifras más impresionantes es la mejor posición que ha logrado Nicaragua en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas (IDH). Esta herramienta da una medida más compleja de la pobreza y calidad de vida usando una combinación de factores como esperanza de vida, nivel de alfabetización de adultos, matriculación escolar y nivel e ingresos. El índice de Nicaragua en 1970 era 0.549 (de un posible 1.0). En 1990 bajó un 10 por ciento a 0.496. Pero en el 2004 había mejorado a 0.698. En otras palabras, Nicaragua ha mejorado su IDH en un 40 por ciento desde 1990 y ahora tiene un ranking más alto que Guatemala y Honduras.

El Gobierno de Estados Unidos está orgulloso de haber sido uno de los mayores donantes internacionales que ha trabajado muy de cerca con el Gobierno nicaragüense y su pueblo desde 1990. Hemos contribuido US$1,700 millones de dólares para el esfuerzo de Nicaragua en fortalecer la democracia, proveer más empleos y una mejor calidad de vida para sus habitantes y para dar calidad en salud y educación a las familias nicaragüenses.

Con respecto a nuestros programas actuales, estamos trabajando, por ejemplo, muy de cerca con el Ministerio de Salud en 15 de 17 Sistemas Locales de Atención Integral de Salud (Silais) para mejorar la calidad en cuidados de salud. Los fondos de USAID para programas de nutrición y salud a nivel comunitario atienden a 19,900 familias. Nuestro programa modelo de aprendizaje activo ha resultado en un índice de conclusión escolar más alto y notas académicas más altas en escuelas que participan en este programa. Nuestra asistencia económica, particularmente para pequeños productores, les ha aumentado sus ventas e ingresos y abierto nuevas oportunidades de mercado con el Tratado de Libre Comercio DR-Cafta.

Mientras los logros de los últimos 16 años son impresionantes, no hay duda que todavía persisten retos. Ciertamente este progreso no ha sido tan extendido como le hubiese gustado al Gobierno, o a la comunidad donante o al pueblo de Nicaragua. Hay muchas disparidades en salud y educación entre el sector urbano y rural y entre ricos y pobres. Los índices de desnutrición continúan siendo altos en muchas regiones del país y miles de niños no asisten a ninguna escuela.

Dicho esto, el Gobierno y el pueblo nicaragüense durante los últimos años han demostrado un gran compromiso para enfocarse en estos retos, y deben estar orgullosos de sus logros. No ha sido una tarea fácil. Siempre implica establecer prioridades con recursos limitados, aparte de encontrarse con resistencia política.

La nueva administración tendrá que tomar decisiones duras para mantener los logros obtenidos en economía, salud y educación y así continuar con la tendencia a mejorar. Espero que se basen en los éxitos del pasado dentro de un marco político anclado por la democracia y una economía de mercado.