La legendaria obsesión de Wal-Mart con la reducción de costos se puede observar en incontables formas. Eso incluye un agresivo control de los salarios y prestaciones sociales de los trabajadores.

Por supuesto, administrar los costos de la mano de obra no es una idea loca. Pero salarios y prestaciones sociales mezquinos no se traducen necesariamente en costos más bajos en el largo plazo.

Basta analizar Costco y el Sam’s Club de Wal-Mart, que rivalizan ferozmente en mercancía de bajo precio. Entre los vendedores minoristas Costco, con 338 negocios y 67,600 empleados a tiempo completo en Estados Unidos, es el número uno, y representa alrededor del 50 por ciento del mercado. En cuanto a Sam’s Club, con 551 negocios y 110,200 empleados , es el segundo en Estados Unidos, con alrededor de un 40 por ciento del mercado.

Aunque se trata de competidores directos, con una impresión de conjunto bastante similar, existe una notable disparidad en sus estructuras de salarios y de prestaciones sociales. El salario promedio en Costco es 17 dólares la hora. Wal-Mart no ha revelado cuánto paga a sus empleados de Sam’s Club, pero un empleado a tiempo completo en Wal-Mart consigue 10.11 dólares la hora como promedio, y una variedad de fuentes sugieren que el salario en Sam’s Club es similar a Wal-Mart.

En un artículo publicado en el 2005 en el New York Times por Steven Greenhouse, se indicó que el salario promedio de Costco era un 42 por ciento superior al de Sam’s Club (17 dólares contra 9.86 dólares la hora). Entrevistas que yo y un colega hicimos con una docena de empleados de Sam’s Club en San Francisco y en Denver indicaron unos 10 dólares la hora como salario promedio. Y en un artículo escrito por Stanley Holmes y Wendy Zellner y publicado en el 2044 en BusinessWeek, se calculó que el salario por hora en Sam’s Club era de unos 11.52 dólares.

En relación a las prestaciones sociales, un 82 por ciento de los empleados de Costco tenían seguro de salud, comparado con menos de la mitad en Wal-Mart. Y los empleados de Costco pagan apenas un 8 por ciento de sus seguros de salud, en tanto los de Wal-Mart abonan un 33 por ciento.

Un 91 por ciento de los empleados de Costco están cubiertos por planes de jubilación. La empresa aporta anualmente un promedio de 1,330 dólares por empleado. En cambio, sólo un 64 por ciento de los empleados de Sam’s Club tienen esa cobertura. La compañía contribuye con un promedio anual de 747 dólares por empleado.

Las prácticas de Costco son claramente más costosas, pero tienen un efecto favorable: la rotación de personal es muy baja, de un 17 por ciento, y apenas de un 6 por ciento luego de un año de empleo. En cambio, la rotación en Wal-Mart es del 44 por ciento, cercana al promedio en la industria. En labores calificadas y sin calificar, el costo total de reemplazar a un obrero que se va (excluyendo la pérdida de productividad) es generalmente de 1.5 a 2.5 veces el salario anual del trabajador.

Para ser conservadores, digamos que el costo total de reemplazar un empleado de Costco o de Sam’s Club es sólo un 60 por ciento de su salario anual. Si un empleado de Costco renuncia, el costo de reemplazarlo es de 21,216 dólares. Si un empleado de Sam’s Club se va, el costo es de 12,617 dólares.

A primera vista, parecería que el pagar salarios bajos a los empleados del Sam’s Club tendría como resultado costos más bajos por la rotación de personal. Pero, si la tasa de rotación es la misma que la de Wal-Mart, las pérdidas en Sam’s Club son más del doble que en Costco: 44 por ciento contra un 17 por ciento. De acuerdo a esos estimados, el costo total anual de la rotación de empleados en Costco es de 244 millones de dólares, en tanto el total anual para Sam’s Club es de 612 millones de dólares. Eso representa 5,274 dólares por cada empleado de Sam’s Club, y de 3,628 dólares por empleado de Costco.

A cambio de mejores salarios y prestaciones sociales, Costco obtiene una de las fuerzas laborales más leales y productivas en el sector del comercio minorista. Y no es una coincidencia que también registre las cifras más bajas en la industria en materia de robos por parte de empleados.

En tanto Sam’s Club y Costco generaron 37,000 millones de dólares y 43,000 millones de dólares, respectivamente, en ventas en Estados Unidos durante el último año, Costco lo hizo con un 38 por ciento menos de empleados. Es cierto que eso se debió en parte a que vende a clientes con mayor poder adquisitivo y que muchos de sus productos son más caros. Como resultado, Costco generó 21,805 dólares en beneficios por empleado por hora, comparado con 11,615 dólares en Sam’s Club.

La fuerza laboral de Costco, más estable y productiva, más que compensó por los costos más altos.

Esas cifras ponen en entredicho la presunción de que las tasas de salarios son iguales a las tasas de costos. El enfoque de Costco muestra que cuando se trata de salarios y beneficios, una estrategia de costos no debe consistir en bajos sueldos.

(Wayne F. Cascio es profesor de administración en el Centro de Ciencias de la Salud en la universidad de Colorado, en Denver. Este artículo ha sido adaptado de su ensayo Decency Means More than ‘Always Low Prices’: A Comparison of Costco to Wal-Mart’s Sam’s Club, que fue publicado en la revista de la Academy of Management Perspectives en agosto del 2006).