Fósiles desenterrados en África indican que nuestro árbol genealógico, lejos de ser un erecto árbol con raíces en el mono y la copa en el ser humano moderno, se parece más a un caprichoso arbusto lleno de ramas que se orientan en diferentes direcciones.
La nueva investigación, hecha por la famosa paleontóloga Maeve Leakey en Kenia, niega la hipótesis tradicional: que pasamos del Homo habilis al Homo erectus, y terminamos convirtiéndonos en el Homo sapiens. Según dijeron Leakey y sus colegas en un informe publicado hoy en la revista especializada Nature, el Homo habilis no fue reemplazado por el Homo erectus.
Ambas especies coexistieron en partes de lo que hoy es Kenia, hace 1.5 millones de años, y durante un período que se prolongó medio millón de años.
En el 2000 Leakey encontró el cráneo completo de un Homo erectus a corta distancia de la mandíbula superior de un Homo habilis. Ambos provenían del mismo período, una desmentida a la hipótesis previa de que el Homo erectus es vástago del Homo habilis.
Fred Spoor, coautor del estudio y profesor de Anatomía Evolutiva en el University College, en Londres, dijo que eso equivale a descubrir que la bisabuela y la abuela de una persona, en vez de ser madre e hija, eran hermanas.
Ambas especies prácticamente ocuparon el mismo territorio, aunque no interactuaron entre sí. Cada una de ellas contaba con su “nicho ecológico”, indicó Spoor.
En tanto el Homo habilis era posiblemente un vegetariano, el Homo erectus comenzó a paladear la carne, dijo. Esas dos especies, como los chimpancés y los monos, pese a sus similitudes, “se evitaban entre sí, no se sentían cómodas en la compañía del otro”, dijo Spoor.
Tal vez contaban con un ancestro común, que habría vivido hace dos o tres millones de años, aventuró Spoor. Pero no hay restos fósiles que corroboren esa hipótesis.
Bill Kimbel, director de Ciencias del Instituto de Orígenes Humanos en la universidad del Estado de Arizona, quien no participó en las investigaciones, elogió la labor del equipo de Leakey.
“Cuanto más conocemos, la historia se hace más compleja”, señaló.
Los científicos presumían que el Homo sapiens evolucionó a partir de los Neandertales, dijo, pero ahora sabemos que ambas especies coexistieron durante el mismo período y que el Homo erectus no proviene de los Neandertales.
En la internet:
Nature: www.nature.com
