NUEVA YORK. - Los consumidores ven aliviados cómo los precios de combustibles como la gasolina y el gas natural se inclinan a la baja y acompañan en esa misma tendencia al petróleo, que se aleja cada día más de los 70 dólares.
La gasolina regular se vendía en estaciones de servicio de EE.UU. a un precio medio de 2.70 dólares/galón (3.78 litros) a mediados de semana, 33 centavos menos que hace un mes, según datos de la asociación automovilista AAA.
En aquellos momentos, con un valor medio de 3.03 dólares, muchos consumidores temieron que la gasolina superase el récord de 3.05 dólares que registró el 5 de septiembre del pasado año, a causa de los graves perjuicios que causó el huracán "Katrina" a la industria petrolera.
Sin embargo, la gasolina y otros combustibles han mostrado una clara tendencia a la baja en las últimas semanas que parece afianzarse en los comienzos de septiembre.
"El descenso que vemos en el precio del combustible es por el momento un alivio", declaró a EFE Aymée Ruiz, portavoz de AAA, quien agregó que los automovilistas no deben abandonar por ello la práctica de ahorrar gasolina.
El fuerte encarecimiento de la gasolina desde el pasado año ha renovado el interés de los automovilistas por los vehículos híbridos y por autos de menor volumen y consumo, según Ruiz.
El descenso en lo que pagan los consumidores por los combustibles ha ido en consonancia con la caída que han registrado los precios de mayoristas y con el abaratamiento del petróleo, la materia prima de la que se extraen.
COSTOS
Alrededor de la mitad del precio que pagan los automovilistas en EE.UU. por un galón de gasolina o de diesel está relacionado con el coste del barril de crudo, según la Agencia de Información de Energía (EIA), la división analítica del Departamento de Energía.
El petróleo de Texas para entrega en octubre cerró el jueves en la Bolsa Mercantil de Nueva York a un precio de 67.32 dólares/barril (159 litros), unos 11 dólares por debajo del máximo histórico de 78.40 dólares que tocó durante la sesión del 14 de julio.
Una clara tendencia bajista se ha observado también en los contratos de gasolina, gasóleo de calefacción y gas natural.
Este último combustible se ha mantenido en una banda de entre 5 y 8 dólares por mil pies cúbicos prácticamente desde comienzos de febrero, lejos por tanto del precio récord de 15.78 dólares que tocó el pasado 13 de diciembre.
La ausencia de huracanes que pusieron en riesgo a la producción en el Golfo de México, el trabajo de las refinerías o el suministro de combustibles al mercado estadounidense, es uno de los factores que más ha favorecido la reciente bajada de precios.
Los expertos han recordado a menudo, sin embargo, que la llegada de un potente ciclón al Golfo bastaría probablemente para cambiar la actual dirección de los precios y reavivaría los recuerdos de lo que ocurrió hace ahora un año con "Katrina" y "Rita".
Los expertos de la EIA consideran que el temor a que la infraestructura petrolera resulte dañada por huracanes ha quedado a un lado de momento, aunque siguen presentes muchos otros factores que empujaron al precio del crudo por encima de 70 dólares.
Entre ellos, el sólido crecimiento de la demanda global, la escasa capacidad de exceso de producción para compensar recortes imprevistos de la oferta o los temores a una interrupción en el flujo de suministros.
Todo ello genera un horizonte de incertidumbre acerca de la evolución del precio del crudo a corto o medio plazo y deja a muchos consumidores preguntándose cuánto bajará la gasolina.
"Aunque los consumidores pueden esperar que los precios de la gasolina continúen cayendo en el corto plazo, subirán más adelante si el reciente patrón de montaña rusa continúa", señalaba la EIA en su informe de esta semana.
