Los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2006, por sus trabajos en el campo de la genética.

Ambos científicos descubrieron que el ácido ribonucleico (ARN) bicatenario bloquea de forma muy eficaz la síntesis de proteínas, lo que posibilita desactivar un gen concreto y determinar así cual es su función, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contra las infecciones virales.

Fire, nacido en 1959, es profesor de Biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de Patología y Genética de la Universidad de Medicina de Stanford (California).

Mello, nacido en 1960, es profesor de Biología de la Universidad de Harvard, de Medicina Molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes y participa en el Programa de Medicina Molecular de la Universidad de Massachusetts (asimismo, en EE.UU.).

El Premio Nobel de Medicina y Fisiología es el tercero de los instituidos en su testamento por el magnate sueco e inventor de la dinamita, Alfred Nobel (1833-1896) y desde que se otorga, hace 105 años, casi siempre ha recaído en hombres.

El Nobel de Medicina lo otorga el Instituto Karolinska, de Estocolmo y está dotado con diez millones de coronas suecas (US$ 1.3 millones).

Desde que se concedió por vez primera, en 1901, ha distinguido a 179 hombres y sólo siete mujeres: las norteamericanas Gerty Cory (de origen austriaco, en 1947), Rosalind Yalow (1977), Barbara McClintock (1983), Rita Levi-Montalcini (italiana de origen, en 1986), Gertrude B. Elion (1988) y Linda B. Buck (2004), y la alemana Christiane Nüsslein-Volhard (1995).