BAGDAD. - El ex dictador iraquí Saddam Hussein fue condenado hoy a morir en la horca tras ser declarado culpable de crímenes contra la humanidad por un tribunal iraquí en Bagdad, más de tres años después de ser depuesto por una ofensiva militar de Estados Unidos.
El presidente estadounidense, George W. Bush, calificó la sentencia de "hito" que abre el camino hacia la democracia en Irak.
"El juicio marca un hito en los esfuerzos de los iraquíes para reemplazar el papel de un tirano por el de la ley", indicó.
Saddam Hussein fue condenado a muerte por su implicación en la muerte de 148 habitantes chiitas del poblado de Dujail, al norte de Bagdad, a comienzos de los años 80, tras un juicio marcado por el carácter dudoso de la imparcialidad del tribunal y la naturaleza de la jurisdicción elegida para juzgar los crímenes imputados al antiguo régimen.
Dos de los más estrechos colaboradores de Saddam Hussein también fueron condenados a la pena capital, mientras el ex vicepresidente iraquí, Taha Yassin Ramadan, fue sentenciado a cadena perpetua.
Mientras era conducido de regreso a su silla, con los brazos aún sujetos a la espalda, Saddam clamó: "¡Larga vida a Irak, larga vida a los iraquíes! Alá es más grande que el ocupante".
SENTENCIAN A DOS COLABORADORES
Los otros sentenciados a muerte en la horca son su hermanastro y ex jefe de los servicios de inteligencia iraquíes, Barzan al Tikriti, y Awad Ahmed al Bandar, ex presidente del tribunal ilegal que ordenó la ejecución de los chiitas.
Tres ex responsables del partido Baas en Dujail fueron sentenciados a 15 años de prisión cada uno y un cuarto responsable local fue absuelto.
Los estatutos del tribunal, sin embargo, prevén un procedimiento automático de apelación en caso de condena a muerte o cadena perpetua, lo que podría aplazar semanas o incluso meses la ejecución de las sentencias.
El proceso de apelación inicia mañana . Saddam Hussein será ejecutado en un plazo de 30 días desde la fecha en que la corte de apelación confirme la condena, si esa es la decisión que adopta.
Sadr City, el principal bastión chiita al este de Bagdad, estalló de alegría al conocer el veredicto. Un millar de personas caminaban, agitaban banderas, denunciaban a Saddam y alababan a su héroe, el líder religioso radical Moqtada al Sadr.
EJÉRCITO EN ALERTA
El resto de la ciudad se hallaba bajo un férreo toque de queda para prevenir reacciones violentas de los simpatizantes de Saddam Hussein en el seno de la minoría sunita, favorecida durante los 24 años de su régimen.
El ejército iraquí estaba en alerta y también se impuso el toque de queda en otras dos provincias del país: Diyala, blanco de la violencia confesional, y Salahedin, región natal de Saddam.
En la localidad sunita de Dawr, cerca de Tikrit (norte de Bagdad), pueblo natal de Saddam, grupos de manifestantes se congregaron para apoyar al presidente derrocado en 2003 por Estados Unidos, señaló un portavoz del centro de coordinación de la seguridad local.
Saddam "vivió como un héroe y morirá como un héroe", dijo en Tikrit el jeque al Nadawi, líder del grupo de tribus Baigat al que pertenece el ex dictador. "La corte fue instalada por sus rivales (...) Es una farsa histórica", añadió.
UE INSTA A NO PLICAR PENA
Frente a la satisfacción mostrada por la Casa Blanca tras conocerse la sentencia, la Unión Europea (UE) fue más moderada y, aunque saludó el veredicto, instó a Irak a no aplicar la pena capital.
"La presidencia recuerda la posición de la Unión Europea contra la pena de muerte. La UE se opone a la pena capital en todos los casos y toda circunstancia, y llama a no aplicarla en este caso", señaló la presidencia finlandesa de la UE en un comunicado.
En Oriente Medio, la sentencia provocó reacciones contrapuestas, desde el alivio y el júbilo en Kuwait, Irán y entre los chiitas iraquíes, a la cólera del movimiento islamista palestino Hamas y los sunitas iraquíes.
La organización de defensa de los derechos humanos Amnistía Internacional deploró la condena estimando que el caso estuvo "marcado por graves errores que ponen en duda la capacidad del tribunal (...) de administrar una justicia justa, en conformidad con las cánones internacionales".
