No hay en el mercado de las materias primas quien no haya sentido un escalofrío el mes pasado tras la implosión del hedge-fund Amaranth Advisors, que perdió US$6,000 millones de su cartera total de US$8,000 millones por una apuesta equivocada en el mercado futuro de gas. El colapso recordó a todos una posibilidad que parecía fuera del radar de los inversionistas en los últimos años: el precio de los commodities también puede caer. Peor aún: puede caer mucho, y sin previo aviso.
Pero el desastre del fondo no alimentó ningún pánico financiero ni corrida en los activos riesgosos en países emergentes. Aunque sí se sumó a otros elementos que llevaron a los analistas a colocar la lupa sobre ese mercado para intentar prever qué sucederá con los precios de las materias primas ahora que la economía estadounidense se está desacelerando, así como cuáles serán los efectos de una eventual caída de precios sobre las empresas y países que han gozado con el boom de los commodities.
En una disertación reciente, José Luis Machinea, secretario ejecutivo de la Cepal, alertó sobre la dependencia de algunos países de la región de la mejora de los términos de intercambio derivada del alza de los commodities. Según el informe Panorama de la Inserción Internacional de América Latina y el Caribe, presentado en Santiago por Machinea, las importaciones y exportaciones de América Latina cerrarán 2006 con un aumento de 17 por ciento y 20 por ciento, respectivamente. La mayor parte del resultado se debe al aumento de los precios de los commodities. De hecho, en volumen exportado, el crecimiento es significativamente menor: de 7 a 8 por ciento.
También el Fondo Monetario Internacional previó caídas en su último informe Perspectiva Económica Mundial. Destaca que los precios del cobre en el mercado futuro proyectan una baja de 49 por ciento real en los próximos cinco años. De confirmarse, será un drástico cambio de tendencia. En los últimos cuatro años, el precio de los metales, descontada la inflación, subió 180 por ciento, más que el petróleo, en buena parte por la demanda de China.
Muchos analistas creen que la presencia de inversionistas especulativos —los hedge-funds— en el mercado de commodities, que aumentó en los últimos años, es responsable de buena parte del alza de los precios. Y su retirada en masa podría impulsar una caída desastrosa.
Para el FMI no hay evidencias de que la especulación forme parte del precio de los commodities no energéticos. Pero el analista de JP Morgan John Normand calcula en un informe que de los US$100,000 millones líquidos colocados por fondos mutuos en el mercado de commodities en los últimos 5 años, US$12,000 millones salieron sólo en septiembre.
Los países se dividirían en tres grupos, según los efectos. Uno sería el de los exportadores de petróleo y gas, como Venezuela y Bolivia, que en el mediano plazo continuarán beneficiándose con los precios de la energía, en medio de los shocks de oferta que prevé el FMI. El segundo grupo es el de los productores de commodities agrícolas, como Argentina y buena parte de Brasil. Según el informe, continuarán con precios altos.
Por último, los productores de metales, como Chile y Perú, los más beneficiados, sufrirán los mayores shocks. En primer lugar, porque la caída de los precios de los metales tiende a ser mayor. Y también porque esos países tienen la torta de exportaciones más concentrada en materias primas entre los exportadores latinoamericanos de commodities no energéticos.
Aún ante esos problemas, “América Latina está mucho más protegida contra eventuales shocks”, dice el director de investigación para América Latina del banco JP Morgan, Drausio Giacomelli, en Nueva York. México y Brasil son acreedores externos líquidos, y pagaron buena parte de la deuda externa. La excepción es Ecuador, pero no porque el país, exportador de petróleo, no tenga dinero para pagar: el candidato populista Rafael Correa, que defiende una reducción en la deuda externa, pasó a liderar las intenciones de voto para las elecciones presidenciales del mes próximo.
Chile, con toda su dependencia del cobre, “es al mismo tiempo el país más vulnerable a una eventual caída de los commodities y el más seguro”, dice Giacomelli. Por su regla de superávit estructural, el Gobierno tiene que ahorrar todos los ingresos públicos del alza del precio del cobre que supere el nivel de largo plazo proyectado por el gobierno. Por eso, en un capítulo especial del informe del FMI sobre los commodities, se propone a la política chilena como un modelo a ser imitado.
Por no tener esa regla fiscal, Perú deberá sufrir más que los otros países ante una caída de los commodities, dice Giacomelli. No obstante, el país tiene una deuda pública baja, poca exposición externa, e intereses e inflación bajos, y por eso está bien preparado.
Lo cierto es que por todas estas mejoras de la vulnerabilidad externa, esta vez la región no debería revivir el eterno retorno de las crisis de balanza de pagos, como ha venido aconteciendo en los últimos 50 años siempre que el precio de los commodities cae, dice Giacomelli. Tradicionalmente, los países aprovechaban los períodos de bonanza externa para endeudarse más allá de la cuenta, lo que agravaba el colapso en los períodos de vacas flacas. Esta vez, la región aprovechó los dólares para pagar las deudas que ya tenía, y, por lo menos en el ámbito externo, evitó construir un castillo de naipes.
