La recta de Vicente Padilla era lanzada a kilómetros de distancia, pero Buck Showalter, el entonces manager de los Diamonbacks de Arizona, la escuchaba zumbar en su oficina. El reporte de los scouts hablaba sobre el fugaz desarrollo del meteórico lanzador pinolero y en cuanto se abrió un espacio en el bullpen pidió que se lo trajeran al equipo grande.

Pero el relampagueante tirador de Chinandega fue más veloz en su paso por la loma. Tras su terrible debut el 29 de junio de 1999 ante los Rojos, dejando escapar una victoria, el manager insistió cuatro veces y Padilla no pudo salir a flote, hasta que fue devuelto a las Menores, a terminar de construirse, y regresó en el 2000 con su recta más caliente aún.

Y a mediados de esa temporada, cuando Arizona se lanzó a la persecución del brazo de Curt Schilling, entonces con los Filis, Showalter se opuso a que entregaran a Padilla en el canje. Pero no hubo otra opción y junto a Omar Daal y Travis Lee, el pinolero debió irse a Filadelfia, donde más tarde sería transformado en abridor, rol que desempeña hoy día.

Seis años después de aquella transacción, un nuevo movimiento ha colocado a Padilla y al manager Showalter en la misma embarcación. Y distinto a aquella primera experiencia, el dirigente no se ha encontrado con un tirador titubeante, sino con un pitcher seguro, que transmite confianza a sus compañeros e infunde temor en el corazón de sus oponentes.

“Así que vienes de Nicaragua”, me dice el manager de los Rangers, mientras me invita a pasar a su oficina. En el pasillo que conduce a su despacho nos encontramos con Padilla, quien viene de la sala de terapia y el timonel le consulta: “¿Sabías que este hombre viene desde Nicaragua?” “No”, dice Vicente, mientras guiña el ojo y se aleja a toda prisa.

Showalter agrega algo más que no consigo entender con mi inglés guachapeado, pero el estimado colega, Jesse Sánchez, escritor nacional de beisbol de Major League Baseball, está atento para el rescate y tras contestar una llamada, el manager está listo para atender a LA PRENSA en su oficina del majestuoso Ameriquest Field, en Arlington, Texas.

ES UN PITCHER MADURO

¿Qué diferencias encuentra entre este Padilla y el que vio en 1999?

Primero que todo un saludo a tu país y quiero decirte que si miras a otro lanzador como Vinny Padilla, llámame. Como tú sabes, la relación entre Padilla, Mark Connor y mi persona comenzó hace muchos años en Arizona, y hay por tanto, cariño y afecto hacia él. Hoy vemos un pitcher maduro y está en un punto de su carrera en el que todo está bien.

¿Se trata de un lanzador establecido?

No veo por qué no habría que pensar de esa forma. Ha sido consistente y está saludable. Yo siento mucho orgullo por él porque sé que ha trabajado duro para llevar su carrera a este momento. Vinny es cada día mejor un pitcher y pienso que aún puede ofrecer más con el pasar de los años. Nosotros estamos muy contentos de tenerlo en nuestro equipo.

¿Cree que será capaz de mantener el ritmo conseguido este año?

Eso es lo que debe ocurrir. Debe seguir así porque tiene más experiencia, está saludable, tiene un puesto definido en el equipo y está muy motivado. Debe seguir ganando. Todos sentimos que tenemos una buena oportunidad de ganar cuando él sube al montículo, así que espero que todo continúe de esa manera. No hay ninguna razón para pensar distinto.

¿Qué pudo haberlo afectado cuando llegó a Arizona y no pudo en 1999?

Hay un cambio muy grande cuando llegas de Latinoamérica a Estados Unidos. Cambio de vida, de cultura, del idioma y del mismo beisbol. Pienso que Padilla tuvo un proceso rápido hacia las Grandes Ligas y algunas cosas no estaban en el punto que debían. Pero todo eso quedó atrás y ahora vemos a un Vinny más maduro y más cómodo aquí.

HAY QUE RESPETARLO

A menudo se ha criticado a Padilla que sólo usa rectas, ¿qué piensa usted de eso?

La recta es su mejor arma y tiene que usarla. Pero la clave es descubrir el momento y el ángulo para usarla. Sin embargo, definitivamente queremos que la continúe utilizando pero en la situación y el momento correctos. Sus demás pitcheos son también de mucha calidad y creo que todo eso lo ha convertido en un mejor lanzador hoy día.

¿Le gustaría que Padilla siguiera con los Rangers?

Seguro, pero el dinero no es mío. El dinero es del dueño del equipo. Pero claro, a mí me encantaría tenerlo por muchos años. Con lo bien que está lanzando, estamos conscientes que habrá muchos equipos interesados en tenerlo y nosotros (los Rangers) seremos uno de ellos. Lanzadores como Vinny no son fáciles de encontrar en el mercado hoy día.

¿Molesta a los Rangers que Vicente no hable con los medios?

No. Padilla está en su derecho de hablar o de no hacerlo. Yo no conozco qué ocurrió en el pasado, pero evidentemente sucedió algo como para que él haya adoptado esa actitud. De hecho, Vinny siempre ha sido callado y al principio el inglés era una barrera al tratar con la prensa, pero Padilla habla inglés. Con nosotros lo hace mejor de lo que ustedes creen.

¿Cómo ve el futuro de los Rangers?

Creo que si el equipo consigue más consistencia de parte del pitcheo, si Padilla sigue en el montículo como hasta ahora, nosotros vamos a tener oportunidades de avanzar. No es una tarea fácil, pero tenemos chance. Uno va haciendo ajustes cada día hasta tratar de que todo esté en el punto correcto y yo espero que eso suceda pronto en nuestro equipo.