CABO CAÑAVERAL, EE.UU. - La NASA le dio luz verde este domingo al transbordador espacial Discovery para retornar a Tierra y aterrizar el lunes por la mañana en Florida (sur de Estados Unidos), tras concluir que las últimas inspecciones realizadas no muestran daños en su protección térmica.

La agencia dijo en su centro de control en Houston (Texas, sur) que las inspecciones finales disiparon el temor de que la nave hubiera sufrido daños por el impacto de partículas espaciales.

"¿Tiene el vehículo el visto bueno para el ingreso?", preguntó el comandante del Discovery, Steven Lindsey, a la misión de control en una conversación televisada.

"Afirmativo... está autorizado para el ingreso", respondió un funcionario de la misión en Tierra.

El aterrizaje concluirá una misión de 13 días, que la NASA espera contribuya a reducir las crecientes preocupaciones por la seguridad del programa de transbordadores tras el desastre del Columbia en 2003.

La última inspección por impactos de partículas espaciales -la primera en misiones de trasbordador- fue incluida en el programa del Discovery, después de que éste estuviera en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante nueve días para entregar suministros y realizar experimentos y exámenes.

En ese período los astronautas realizaron tres salidas exitosas al espacio con el objetivo, entre otras cosas, de mejorar la seguridad de las misiones y reanudar la construcción del laboratorio orbital.

El trasbordador trae de regreso a seis astronautas, en tanto que otro quedó en la ISS.