Han salvado y salvarán tantas vidas y nos han acostumbrado a tantas proezas, que han logrado convertir sus decisivos aportes en algo común y, en consecuencia, corremos el riesgo de no agradecer lo suficiente a los trabajadores de la salud por su labor de cada día. Este año dedicamos el Día Mundial de la Salud (hoy) a reconocer a esos héroes, muchas veces anónimos, por su sacrificio y contribuciones a la salud pública, de lo cual somos testigos privilegiados quienes compartimos el orgullo de trabajar junto a ellos y ellas en la Organización Panamericana de la Salud.

Queremos reconocer a los menos visibles: a los caminantes de la salud en Cuzco, Perú; al hogar Cyril Ross para niños con VIH/sida o la Asociación de Planificación Familiar en Trinidad y Tobago; al equipo municipal de salud de San Esteban, en Olancho, Honduras. A la enfermera salubrista Milagros Maldonado, a Mary Pérez de Marrazini, quien ha impulsado la rehabilitación para personas con discapacidad física o mental, y a la unidad de atención integral a pacientes con VIH-sida, en República Dominicana. La sensibilidad y entrega del equipo de atención de comunidades prioritarias en Sarapiquí, Costa Rica; el programa de salud materno infantil de la New River Health Association en Oak Hill, West Virginia; o el de la Clínica del Pueblo, atendiendo inmigrantes de muy escasos recursos y que no tienen seguro médico, en pleno Washington D. C.

En todos los confines de las Américas, como en esos y tantos otros ejemplos que podrían citarse, los trabajadores de la salud, remunerados y voluntarios, hacen milagros cada día, y lo logran muchas veces con muy limitados recursos a su disposición. Queremos homenajear desde las figuras más notorias de la investigación biomédica y los formuladores de políticas públicas, hasta las mujeres que cuidan a familiares y vecinos y que contribuyen a aliviar el dolor, prevenir la enfermedad y promover la salud. Destacamos a los jóvenes y niños voluntarios que trabajan día a día solidariamente para hacer sus escuelas y comunidades más saludables y seguras; a los grupos religiosos y laicos y a los periodistas que se dedican a la salud.

Así, aunque la salud pública recibe escasamente un seis por ciento del presupuesto total en el continente, se ha logrado, en las últimas dos décadas, elevar la expectativa de vida en casi 10 años por persona. Y esto se ha logrado a pesar de contar con insuficientes recursos humanos formalmente integrados a los sistemas de salud.

Estudios recientes muestran que la escasez global de trabajadores de la salud es de más de cuatro millones. Nuestro continente no escapa a esa dura realidad, si bien hay otros con necesidades aún más marcadas. Mientras que mundialmente hay un promedio de 4.2 trabajadores de la salud por cada 1,000 habitantes (llegando en Europa y Norteamérica a niveles de 10 por cada mil personas) en Suramérica y Centroamérica el promedio es de tan solo 2.6 trabajadores de la salud por cada 1,000 personas.

Estos faltantes se ven agravados por varios factores. Uno de ellos es la migración. Hay un gran déficit proyectado de enfermeras en países como Estados Unidos (cerca de medio millón para el año 2015) y Canadá (113 mil para el 2011), lo cual genera fuerte atracción sobre el personal de enfermería con dominio del inglés, y afecta secundariamente a otros países de la región. En los países del Caribe, a pesar de su tradicional excelencia en la formación de enfermeras, hay en promedio un 35 por ciento de plazas de enfermería sin llenar, llegando a la mitad en Jamaica y en Trinidad y Tobago.

Aún en los casos en que el promedio de personal médico y enfermería parece suficiente, se concentra mayoritariamente en zonas urbanas, dejando sin adecuada protección a las personas de zonas rurales y periurbanas. Un desbalance adicional surge en la composición profesional de los equipos de salud: en 19 países del continente hay más médicos que enfermeras y en Uruguay el 66 por ciento de los médicos son especialistas.

La OPS y la Organización Mundial de la Salud impulsan acciones para afrontar estos retos. Después de tres reuniones subregionales de preparación, finalmente se convocó en Toronto, junto al Ministerio de Salud de Canadá y el Ministerio de Salud y Cuidados Prolongados de la Provincia de Ontario, la reunión continental que produjo un “Llamado para la Acción de Toronto”.

El llamado destaca que es imperativo fortalecer el liderazgo en salud pública, incrementar la inversión en recursos humanos, integrar y coordinar las acciones en todas las áreas relacionadas con dichos recursos, y desarrollar una activa cooperación entre todos los países, agencias y demás actores, para impulsar actividades conjuntas que promuevan, fortalezcan y desarrollen la fuerza de trabajo en salud. Se ha propuesto, además, una Década de Recursos Humanos en Salud (2006-2015) para dar continuidad a los esfuerzos sostenidos que se requieren para enfrentar los retos en esta área.

Hoy, como cada día, millones de trabajadores de la salud de las Américas saldrán a velar por la salud de niños, mujeres y hombres. Reconozcamos su trabajo y renovemos nuestro compromiso común de contar con muchos más, para fortalecer la salud pública en todo el continente.

¡Salud para todos! ¡Todos para la salud! ¡Gracias a todos y todas las que hacen salud!