La NASA reanuda vuelos espaciales tripulados
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Dos años después de la tragedia del Columbia, parte hoy en misión el transbordador Discovery |
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Jean-Louis Santini
AFP
WASHINGTON.- Más de dos años después del siniestro del trasbordador Columbia, los siete astronautas del Discovery intentarán este miércoles reanudar los vuelos espaciales estadounidenses, una misión crucial para la reputación de la NASA y la supervivencia de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La tripulación, que incluye un japonés y está comandada por una mujer, volará un trasbordador modificado para remediar las causas del accidente del Columbia, que costó la vida de siete astronautas el uno de febrero de 2003.
Eileen Collins, primera y única mujer comandante de una nave de este tipo, estará al frente de este vuelo que pondrá a prueba los nuevos equipos y procedimientos de seguridad.
Discovery prevé llevar 13.5 toneladas de suministros y equipamientos a la EEI, que en la actualidad está ocupada por el ruso Sergei Krikalev y el estadounidense John Phillips.
Al no contar con un trasbordador para aprovisionar a la ISS y continuar su construcción, su dotación tuvo que reducirse a dos personas y su funcionamiento se limitó para ahorrar recursos.
Ahora el módulo italiano presurizado Raffaello —instalado en la bodega del transbordador— servirá para el abastecimiento, y a su vez volverá con 11 toneladas de equipos y desechos que hay que traer a Tierra.
Para esta 114a. misión de transbordadores (desde que entraron en servicio en 1981), Discovery no transportará en su bodega módulos para continuar la construcción de la EEI, a la cual estará acoplada durante ocho días de los 12 que dura el viaje.
Al día siguiente del lanzamiento y un día antes del acoplamiento a la ISS, la tripulación desplazará el brazo robotizado de 33 metros de largo, de fabricación canadiense, para inspeccionar el escudo térmico.
Tres salidas al espacio de seis horas y media cada una también están previstas el quinto, séptimo y noveno día de la misión por el astronauta japonés Soichi Noguchi y su colega estadounidense Stephen Robinson.
Para su primera caminata en el espacio, ambos probarán las técnicas experimentales de reparación en órbita de aislante térmico y proveerán electricidad a uno de los cuatro giroscopios fuera de servicio desde marzo.
En su segunda salida, procederán a reemplazar otro de los cuatro giroscopios que no funciona desde junio de 2002.
PARA EVITAR NUEVA TRAGEDIA
La prioridad del vuelo será inspeccionar la protección térmica en carbono reforzado que recubre el borde de las alas del Discovery, para verificar que no haya sufrido daños como los que causaron el siniestro del Columbia.
La tripulación transmitirá al centro de control en Houston (Texas) todas las informaciones recogidas durante el ascenso por los 176 captores electrónicos instalados en las alas.
Un trozo de espuma aislante del depósito externo del Columbia figuró como uno de los elementos causantes del accidente.
Cuando la nave regresaba a Tierra, el 1 de febrero de 2003, gases a más de 1,500 grados de temperatura que ingresaron por el ala destruyeron su estructura interna, provocando su desintegración al entrar en la atmósfera.
Un equipo de investigación determinó que una pieza de aislante se desprendió del tanque de combustible del Columbia durante el despegue y golpeó con fuerza una de sus alas, provocando una rotura en su capa de protección térmica.
Para este vuelo, la NASA concentró sus esfuerzos en reducir los riesgos presentados por las partes de aislantes que pudieran desprenderse del trasbordador al despegar.
Los astronautas verificarán también el desempeño del depósito externo, modificado para disminuir los riesgos de formación de hielo sobre sus conductos exteriores y la pérdida de material aislante.
PEQUEÑO INCIDENTE
A unas horas del lanzamiento previsto del Discovery, la NASA sufrió un revés el martes, cuando la cubierta de una ventanilla se desprendió del transbordador y dañó los paneles térmicos ubicados cerca de la cola de la nave. Sin embargo, la agencia espacial reparó rápidamente el problema e informó que el despegue sigue programado para el miércoles. (AP)
Todo está listo para que hoy sea lanzado el cohete que transportará al transbordador espacial Discovery. El despegue está programado para las 3:51 de esta tarde (2:51 en Managua), aunque la probabilidad de lluvias podría alterar el cronograma, según la NASA.
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