El marango: ¿segunda independencia nacional?
Humberto Cuadra
hjcuadra@mti.gob.ni
El petróleo se ha convertido en un factor determinante para el desarrollo económico de todos los países del mundo. Al precio internacional del crudo, que sobrepasó los 53 dólares por barril el mes de marzo pasado, este año Nicaragua deberá pagar una factura petrolera no menor de 530 millones de dólares, equivalente al 68 por ciento de sus exportaciones estimadas.
La creciente demanda del petróleo y su existencia finita han producido una escalada de precios del producto que pareciera no tener fin; los economistas predicen que la tendencia de sus precios es hacia el alza. La crisis está golpeando con mayor fuerza a los países pobres y extremadamente dependientes del petróleo, como Nicaragua.
Conforme a datos estadísticos del Instituto Nicaragüense de Energía (INE), en el año 2003, las dos terceras partes del petróleo importado en el país se destinaron para el consumo del transporte, el tercio restante se utilizó para la generación de energía eléctrica.
Según fuentes de la Comisión Nacional de Energía (CNE), en el año 2003, el 74 por ciento de la producción nacional de energía eléctrica fue generada con plantas térmicas consumidoras de derivados del petróleo; no obstante, Nicaragua cuenta con un enorme potencial de producción de energía hidroeléctrica, geotérmica o eólica, que tienen costos de producción más baratos y estables. Se prevé que a mediano plazo el país reemplazará sus fuentes de energía eléctrica.
Por otro lado, algunos fabricantes de vehículos han desarrollado motores accionados por energía eléctrica, los que a la fecha no han alcanzado el nivel de rentabilidad y de autonomía de los vehículos convencionales. También existen motores mixtos que utilizan una combinación de diesel o de gasolina con hidrógeno, energía eléctrica o alcohol; pero la pobreza del país y su incipiente desarrollo técnico, lo aleja de la posibilidad de aprovechar estos adelantos tecnológicos.
En países como Bolivia, México, Brasil, Argentina, Colombia, Honduras o Costa Rica, se está utilizando gas licuado propano, derivado del petróleo, así como gas natural comprimido o metano, en vehículos con motores de gasolina. Nicaragua, país tropical, de fértiles tierras y con agua abundante, presta las condiciones para autoabastecerse con creces de cualquier tipo de energía. Desde hace más de cinco años y desde un laboratorio de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI), los ingenieros Leonardo Mayorga, de Nicaragua y Nicolás Foidl, de Austria, han venido estudiando las propiedades de una planta de origen hindú de nombre científico Moringa Oleifera L., comúnmente llamada marango. Ésta posee un extraordinario potencial de producir gas metano (CH4), apto para ser usado como combustible alterno en motores de diesel o de gasolina.
La tecnología que permite extraer gas metano desde materia orgánica es relativamente simple y de vieja data. La Compañía Licorera de Nicaragua lo está haciendo en Chichigalpa. La novedad del hallazgo es el descubrimiento del potencial energético contenido en el marango, el que cultivado bajo riego, puede producir anualmente 25 mil metros cúbicos de gas metano por hectárea, lo que es equivalente a la energía contenida en 6,658 galones de diesel.
El proyecto propuesto por los científicos, incluye la construcción de un gasoducto de 160 kilómetros de longitud, construido a lo largo del litoral pacífico del país y conectado a estaciones de servicio de gas con capacidad de abastecer el 70 por ciento del combustible consumido en el país. Según el estudio, el gas se vendería a 1.74 dólares por el equivalente calorífico de un galón de diesel. Este precio incluye los costos de producción del combustible, el costo del gasoducto y de sus dispensadores de gas, el Impuesto Selectivo de Consumo gravado al combustible, el pago del Impuesto sobre la Renta de los productores y comerciantes participantes y sus utilidades correspondientes.
Entre algunos beneficios que traería la implementación de este proyecto, están: la estabilidad y el abaratamiento de los precios del combustible, la generación de empleos, la oportunidad de los agricultores de pertenecer a un mercado estable y en crecimiento, el incremento de los impuestos recaudados por el Gobierno, el dinamismo económico provocado por la reinversión interna de los fondos utilizados para importar petróleo, la utilización de los mismos vehículos accionados por diesel y gasolina, etc.
Ante la posibilidad de obtener estos beneficios, el Gabinete de Infraestructura del Gobierno de Nicaragua impulsará un plan piloto de cultivo de marango para verificar los rendimientos obtenidos en el laboratorio con relación al volumen de gas metano contenido en esta especie vegetal. De tenerse éxito en el plan, el país podría estar frente a la posibilidad de alcanzar su segunda independencia, la del petróleo.
El autor es Secretario Ejecutivo del Gabinete de Infraestructura.
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