Titán al desnudo
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Llegan primeras imágenes y sonidos de la mayor luna de Saturno |
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Los científicos han enumerado las piedras, establecido medidas y un horizonte para estudiar las imágenes de Titán.
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AFP
DARMSTADT, ALEMANIA.- Menos de 24 horas después de la histórica llegada de la sonda Huygens a Titán, los científicos tenían el sábado los primeros datos sobre ese misterioso satélite de Saturno.
Durante una conferencia de prensa en el centro de control de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania), mostraron fotografías de la superficie de Titán y sonidos registrados durante el descenso.
Una fotografía tomada a 16 km de altitud permite ver “una especie de canales de drenaje o incluso una ribera”, declaró el estadounidense Marty Tomasko, responsable de la cámara que viaja a bordo de la sonda.
“¿Aún hay líquido o ha sido drenado? Ni idea”, añadió el científico de la Universidad de Tucson (Arizona). “Pero tengo la impresión de que hubo líquido no hace mucho tiempo”, aseguró.
En cuanto a otro cliché, un gran plano tomado muy cerca del suelo de Titán en el que se ven grandes guijarros, el investigador consideró que no miden “más de 15 cm de ancho” y que “los más visibles no están a más de 85 cm de la sonda”.
Un abanico de otras fotografías, de pequeño tamaño, da una idea del panorama en el que aterrizó Huygens.
“Hemos querido dar una idea de aquello de lo que disponemos” pero es pronto para explicar la naturaleza geológica de la superficie de Titán, destacó Marty Tomasko.
El investigador explicó que esas fotografías de la sombría superficie de Titán se tomaron gracias a un proyector colocado por la sonda, que se encendió justo antes de posarse, como estaba previsto.
“Si no hay líquido en la superficie, no hay duda de que antes sí lo hubo, me recuerda a Marte”, decía por su parte Athena Coustenis, especialista de Titán del CNRS/observatorio de París. “Hay química orgánica en Titán, tenemos un laboratorio a escala planetaria” en el satélite, añadió.
RUGIDOS
Los periodistas también pudieron oír “los sonidos de Titán”, un rugido de intensidad variable pero potente, entrecortado por unos latidos sordos.
Esa grabación sonora, efectuada en la superficie mediante un micrófono incorporado en la sonda, fue presentada por Marcello Fulchignoni, investigador del LESIA (Laboratorio de Estudios Espaciales y de Instrumentación de Astrofísica) del observatorio francés de París-Meudon.
Fulchignoni no confirmó si se trataba del viento o si se detectaron indicios de la existencia de tormentas como suponían los científicos.
John Zarecki, encargado de los “instrumentos de superficie” de Huygens, está encantado. Concebida en un principio como sonda atmosférica y cuya misión oficialmente terminaría con el impacto, no sólo superó el aterrizaje sino que “tocó el suelo a 4.5 metros por segundo, más despacio de lo previsto”, decía.
Además, todo su instrumental funcionó a la perfección.
Pero para Zarecki es demasiado pronto para saber si la superficie de Titán es sólida o pantanosa.
Otra prueba superada: los 18 radiotelescopios encargados de seguir el descenso de Huygens hasta Titán, situados en Estados Unidos, Australia, China y Japón, también funcionaron a la perfección.
Gracias a ellos, los científicos tendrán datos “sobre la atmósfera y la superficie de Titán aproximadamente a 1 km”, destacó Leonid Gurvits, responsable de las observaciones telescópicas. “Es como si, sentado en esta habitación, pudiera distinguir una mesa de ping pong en la superficie de la Luna”.
EXPLORANDO UN MUNDO DESCONOCIDO
La misión espacial Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Espacial Italiana (ISA).
Cassini-Huygens fue lanzada el 15 de octubre de 1997 y entró en la órbita de Saturno el 1 de julio del pasado año. El 25 de diciembre pasado la sonda europea comenzó su viaje en solitario hacia la atmósfera de Titán, en la que entró el viernes.
El objetivo primordial de Huygens ha sido analizar la composición de la atmósfera de Titán durante el descenso pero además la sonda ha logrado sobrevivir al impacto tras caer sobre la superficie de esta luna. Probablemente, haya medido también sus características y ha sacado fotografías, algo con lo que no contaban los científicos.
El director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, calificó de “éxito científico” la misión Cassini-Huygens y aseguró que “somos los primeros visitantes de la luna Titán y estamos recopilando los secretos de este mundo”.
Dordain explicó que la sonda Huygens permaneció en funcionamiento más de dos horas después de tocar la superficie de la mayor luna de Saturno.
La nave nodriza estadounidense Cassini comenzó a transmitir datos a la Tierra a las 15.14 horas GMT, pero la señal tardó más de 60 minutos en llegar.
En un primer momento, llegaron datos relativos a Cassini, grabados antes de que la sonda europea Huygens se introdujera en la atmósfera de Titán y se posara después en su superficie. Posteriormente se recogieron los primeros datos recopilados por Huygens.
La sonda europea Huygens continuó transmitiendo datos cinco horas después de entrar en la atmósfera de Titán.
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