Las miradas en el canal
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El pueblo de Panamá está cerca de decidir si amplía o no el paso interoceánico. La obra contempla una tercera esclusa, con un costo de 8.000 millones de dólares, para barcos más grandes. |
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El referéndum para ampliar el Canal de Panamá es casi un hecho. La población de ese país deberá decidir si quiere o no realizar las reformas necesarias para que aumente el flujo naviero por el único paso interoceánico del mundo. Las dudas se centran en los altos costos –8.000 millones de dólares–, la capacidad de recuperación –que recién sería a 30 años– y el tipo de obra que conviene realizar para no seguir perdiendo tierras de gran importancia para la economía mundial y para el medio ambiente.
La Asamblea Legislativa de Panamá se prepara, a fines de septiembre, para el debate final de las reformas a la Constitución impulsadas por el presidente Martín Torrijos, que incluyen la obligatoriedad de celebrar un referéndum para ampliar el canal. Las reformas fueron aprobadas en julio pasado durante el período de transición gubernamental pero, para que entren en vigor, tienen que ser avaladas por la nueva Asamblea que se instauró el 1° de septiembre junto con el gobierno de Torrijos, que sucedió a Mireya Moscoso.
Es casi seguro que la Asamblea, dominada ampliamente por el Partido Revolucionario Democrático de Torrijos, apruebe las reformas. Las mismas establecen que se deberá someter a un referéndum la ampliación del Canal marítimo, tanto con una tercera esclusa o mediante la construcción de un nuevo paso interoceánico.
El canal, inaugurado en 1914, trabaja casi al máximo de su capacidad, con un promedio de 12 mil embarcaciones por año. Se estima que ya han pasado más de 800 mil naves y cerca de 6.000 millones de toneladas de carga.
Las autoridades de la vía –que desde el 31 de diciembre de 1999 son panameñas– han delineado un plan para ampliar el canal que incluye la construcción de nuevas esclusas para permitir el paso de barcos “post-panamax”, que actualmente no pueden cruzar por allí debido a su enorme tamaño –más de 150 mil toneladas–. El ambicioso proyecto consiste en agregar un nuevo carril de esclusas y desarrollar un sistema para aprovechar mejor el recurso hídrico con mecanismos –enormes tinas– de almacenamiento y reciclaje de agua dulce. El volumen de agua necesario para un tercer juego de esclusas aumentaría tres veces con respecto al utilizado actualmente, pero gran parte del líquido usado en cada esclusaje puede ser reciclado a través de grandes norias para ser usadas nuevamente en el paso de otro barco.
El tercer juego de esclusas utilizaría básicamente la misma ruta de la actual vía interoceánica, con la única diferencia de que bordearía las esclusas de Pedro Miguel y Gatún. Este sistema permite que la elevación de los barcos se reduzca a una en el Pacífico y otra en el Atlántico, a diferencia de las tres que hay que hacer en la actualidad. La renovación del canal tiene sus detractores, ya que la obra afectaría a las poblaciones que viven en los alrededores de la vía marítima. Un tercer juego de esclusas contempla los embalses de la Cuenca Occidental y aumenta a un 7 por ciento la reducción del ya escuálido territorio panameño, privando a 30 mil campesinos de su hábitat y tierras productivas. Por otra parte, el costo, valuado en 8.000 millones de dólares, es mayor que el de la deuda externa de Panamá y, hasta ahora, la Comisión Tripartita –compuesta por Panamá, Estados Unidos y Japón– no resolvió quiénes pondrán el dinero, aunque dijo que es “financieramente viable”.
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