Ciencia y naturaleza
Saturno asombra a científicos
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Sus anillos guardan un parecido
con los comienzos del sistema solar, cuando el sol estaba rodeado de un anillo de polvo y gas que después dio lugar a los planetas |
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EFE
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PASADENA, EE.UU.- Las imágenes que la sonda Cassini-Huygens ha empezado a enviar desde la órbita de Saturno son “absolutamente espectaculares” y los ingenieros de la NASA esperan que les permita saber más de “El Señor de los Anillos”.
El comienzo de esta parte de la misión, que durará cuatro años, no pudo ser más propicio: las 61 fotografías que la sonda Cassini-Huygens ya ha enviado a la Tierra han dejado atónitos a los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California)
Las imágenes que la sonda comenzó a enviar el jueves, sólo unas horas después de que se colocase en la órbita de este misterioso planeta, fueron descritas como “absolutamente espectaculares” por expertos de la Administración para la Aeronáutica y el Espacio (NASA)
Carolyn Porco, jefa del equipo encargado de procesar las fotografías, señaló que son de tal calidad que le daban “ganas de llorar”: “Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son”, dijo Porco.
En las fotografías pueden observarse los bordes nítidos de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda tras un viaje de siete años.
Se trata de imágenes en blanco y negro —si hubieran sido en color, habrían llegado muchas menos— en las que se perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las “ondas de densidad”, o alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca.
Cassini fotografió primero los anillos desde encima —la parte oscura— y posteriormente tomó imágenes brillantes de las zonas iluminadas por el sol.
Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50 y los 303,000 kilómetros, llevan el nombre de las siete primeras letras del alfabeto.
El administrador de la NASA, Ed Weiler, señaló que los telescopios han encontrado otros sistemas de anillos en muchas estrellas jóvenes, y que el estudio del sistema de Saturno podría mostrar cómo se formaron los planetas y otras estrellas.
Saturno y sus anillos guardan un parecido con los comienzos del sistema solar, cuando el sol estaba rodeado de un anillo de polvo y gas que después dio lugar a los planetas.
Los científicos confían ahora en que la próxima misión (a un gasto de 3,300 millones de dólares), que consiste en sobrevolar la gigantesca luna helada Titán, sea tan exitosa como la primera.
Además de llevar doce instrumentos que permitirán a los científicos estudiar la superficie del planeta, Cassini carga consigo la sonda Huygens.
Construida por la Agencia Espacial Europea, Huygens estará dedicada al estudio de Titán, la única luna en el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera, compuesta principalmente por metano y nitrógeno.
Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprenderá de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la superficie de Titán tres semanas después.
"EL SEÑOR DE LOS ANILLOS"
Saturno tiene un volumen 764 veces el de la Tierra, pero una densidad inferior a la del agua, y está asolado por vientos de hasta 1,700 kilómetros por hora que barren constantemente el planeta, donde hace tanto frío que llueve helio de las nubes. En cuanto a sus anillos, los científicos todavía no están seguros de cuáles son los orígenes. Algunos creen que podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoros, pero lo cierto es que más de cuatro siglos después de su descubrimiento, continúan siendo un misterio.
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