A propósito de la muerte del actor norteamericano Peter Ustinov
Peter Ustinov durante su actuación en la película Muerte en el Nilo.

Franklin Caldera*

Peter Ustinov (fallecido recientemente en Suiza, a los 82 años), fue un hombre polifacético: dramaturgo, actor, novelista, guionista, director de cine, director de ópera, anecdotista, periodista (cuando Indira Gandhi fue asesinada se dirigía a una entrevista televisada con él) y humanista (fue embajador de buena voluntad de la UNESCO por 35 años). Pero este londinense (de ascendencia rusa, francesa, italiana y etíope), será recordado especialmente por su caracterización de Nerón en la cineversión de Quo Vadis (1951) filmada por la Metro Godwyn Mayer en los estudios de Cinnecittà.

En medio de un reparto insuperable que incluyó a Robert Taylor (Marco Vinicio), Deborah Kerr (Ligia), Patricia Laffan (Popea), Finlay Currie (Pedro), Leo Genn (Petronio), Buddy Baer (Ursus) y Rosalie Crutchley (Actea), Ustinov logró robarse la película haciendo gala de uno de esos despliegues de histrionismo de los que sólo los actores verdaderamente grandes salen airosos (pensemos en Gloria Swanson en Sunset Boulevard o Jack Nicholson en Las brujas de Eastwick)

Sin embargo, su mejor actuación fue en una extraordinaria película franco-germana que pocos recuerdan: Lola Montes (1955) de Max Ophuls (con Martine Carol). Allí fue el maestro de ceremonias de un circo de Nueva Orleáns, que exhibe inmisericordemente a la célebre cortesana (ex amante de Liszt y del Rey de Bavaria) ante un público ansioso de sensacionalismo. Igual que el maestro de ceremonias de Cabaret, Ustinov parece no tener vida fuera del entorno opresivo, surreal y expresionista, donde funge de indiscutible diablo mayor. La película es un clásico por el uso del color, su inspirada composición y sus magistrales desplazamientos de cámara en formato de Cinemascope. Pero es Ustinov quien permanece en la memoria.

Su consagración como uno de los mejores actores secundarios de su época fue el Oscar que ganó por su interpretación del taimado traficante de esclavos en Espartaco (1960) de Stanley Kubrick. Su triunfo marcó uno de los momentos más dramáticos de la historia de Hollywood: la evidente ansiedad de Sal Mineo (que merecía la estatuilla por Éxodo) cuando leían la lista de candidatos y su angustia al escuchar el nombre del ganador.

Proclamado solemnemente por Rodolfo Arana Sándigo (nuestro recordado Tío Popo), en su programa de comentarios de cine por televisión (1960), como uno de los tres gordos del cine (junto a Charles Laughton y Orson Welles), Ustinov obtuvo su segundo Oscar por Topkapi (1964), dirigida por Jules Dassin para lucimiento de su mujer, Melina Mercouri. En la década de 1950 se había destacado como el picaresco ayudante de Edmund Purdom en Sinuhé, el egipcio y como el futuro Jorge IV de Inglaterra en Beau Brummel (protagonizada por Stewart Granger).

Su carrera como director-actor es menos memorable: Private Angelo (1949), Romanoff y Julieta (1961 farsa sobre la guerra fría), La fragata infernal (sobre novela Billy Budd de Herman Melville) y El asesino anda suelto (Hammersmith is Out, 1972), que le valió una mención por su originalidad artística en el Festival de Berlín. Elizabeth Taylor, coprotagonista del filme con su esposo Richard Burton, fue premiada como mejor actriz en el mismo evento.

Especializado en personajes tímidos pero astutos, en la última etapa de su carrera permaneció activo principalmente interpretando al detective Hércules Poirot (producto de la pluma de Agatha Christie), en tres películas (Muerte en el Nilo, Maleficio bajo el sol y Cita con la muerte) y en varios programas de televisión. Las generaciones más jóvenes lo recordarán como el Profesor Nikolai en Lorenzos Oil (1992), junto a Susan Sarandon y Nick Nolte.

* Crítico de cine.