Ciencia y naturaleza
¿SARS llegó en un plato de comida?
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 | La epidemia de neumonía atípica podría estar vinculada al consumo de animales en mal estado o enfermos, según algunos científicos |
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Un trabajador del ministerio de Salud de China se toma un descanso, luego de desinfectar las aceras de la ciudad como parte de la campaña para detener el SARS en ese país. |
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EFE
PEKIN.- La neumonía atípica, que ha causado ya varios centenares de muertos en todo el mundo, de ellos la mayoría en China, podría tener su origen en el virus de un animal salvaje que suele vivir lejos del hombre o en animales domésticos que se sacrificaron para el consumo en pésimas condiciones higiénicas, según los científicos.
Esta hipótesis es la que cobra mayor fuerza a medida que el virus del Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS), es estudiado con microscopios de última tecnología en los laboratorios de los países avanzados, aunque tampoco se descarta que el mal venga de especies menos saludables, como las ratas o las cucarachas.
“Es probable que el virus proceda de alguna especie de animal salvaje que normalmente vive alejado del hombre”, señala el científico Yuen Kwonk Yung, director del Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong, en una entrevista con la agencia estatal de noticias china “Xinhua”.
El prestigioso investigador, que explica las conclusiones a las que han llegado otros colegas extranjeros y de China continental, no quiso adelantar datos sobre los “posibles animales portadores del virus”, aunque aclaró que “en circunstancias normales, esa especie no tiene contactos estrechos con los seres humanos”.
Yuen indicó que la epidemia podría estar vinculada al consumo de animales en mal estado o enfermos, lo que en términos científicos se denomina productos cárnicos que “han perdido sus características organolécticas”, es decir, color, sabor e incluso forma.
“Cuando se sacrifica un animal para el consumo hay que hacerlo de una forma muy precisa. Es un trabajo muy profesional. Hay que evitar que el producto esté al aire libre. Es necesario utilizar frigoríficos”, subraya Yuen al referirse al hábito chino de vender carne en los mercados expuesta a moscas y otros insectos.
Yuen apeló incluso a la sabiduría de la medicina china de la obra clásica de Los Anacletas, del filósofo chino Confucio (Siglo VI a.d.C), en la que se dan todo tipo de consejos a los carniceros para que su mercancía llegue de la forma más saludable al público.
“Según nos enseña Confucio, el animal debe ser sacrificado por un experto y debe ser consumido lo antes posible, para evitar que la mercancía se corrompa”, subraya Yuen.
Yuen recordó que la venta de pollos, patos y gansos vivos en Hong Hong contribuyó a la propagación de dos epidemias de gripe avícola en 1957 y 1968, con un elevado número de muertos.
Se saben ya ciertas cosas del virus del SARS, por ejemplo su secuencia genética y que es mutante. Ésta es una de las razones por las que es difícil combatirlo.
“Se han detectado al menos dos mutaciones del virus, por lo que todavía no se ha logrado una vacuna eficaz para matarlo”, señala el doctor alemán Frank Benthauser quien, al igual que Yuen, todavía no se atreve a nombrar, por desconocimiento o pacto profesional, “qué especie animal es el portador más probable”.
Los periódicos de Hong Kong han hablado incluso de ratas o cucarachas, pero el virus letal sigue siendo un misterio a pesar de su propagación.
DOS PREGUNTAS URGENES
Los científicos creen que pronto se revelará el rostro del animal portador del virus, posiblemente en días o semanas, pero ahora la preocupación central radica en dos preguntas: ¿Por qué China tiene un sistema médico tan deficiente que está totalmente desbordada por la epidemia? y ¿cuándo se controlará la enfermedad?
Según el director de la Organización Mundial de la Salud en China (OMS), Henk Bekedam, el sistema sanitario chino todavía necesita “una continua mejora y renovación durante los próximos tres o cuatro años para estar en condiciones de afrontar una calamidad como la actual”.
La segunda pregunta sigue sin respuesta, pero hay un dato que arroja luz sobre “el arco de preocupación” del virus en China; la mayoría de las actividades políticas, culturales y deportivas se han aplazado hasta septiembre, mes en el que, si son ciertos los pronósticos, China podría estar totalmente limpia del SARS.
CIFRAS DE VICTIMAS
7,296 casos de contagio y 526 muertes eran las cifras mundiales del SARS, según declaraciones de la OMS del sábado en Ginebra.
4,800 infecciones y 235 muertes han ocurrido solamente en China, donde se cree que surgió el año pasado la cepa del virus. Pekín ha sido fuertemente criticada por haberse demorado en admitir la existencia de la enfermedad en su territorio.
212 muerto en Hong Kong
y unos 1,750 infestados
23 personas han muerto en Toronto, la mayor ciudad canadiense, donde un pasajero llevó la enfermedad y provocó un brote en esa ciudad —es el único lugar fuera de Asia donde el virus ha causado muertes—, aunque Nigeria informó el viernes que un hombre de Taiwan, que presentaba síntomas como los del virus, murió allí.
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