Ciencia y naturaleza
¿Quiénes eran los astronautas a bordo?
El Comandante del transbordador, Rick Douglas Husband, coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y ex piloto de pruebas, se encontraba en su segunda misión en un transbordador, tras haber volado previamente en 1999 a bordo del Discovery. Husband piloteó ese vuelo y tenía 235 horas, y 13 minutos en el espacio. Nació el 12 de julio de 1957 en Amarillo, Texas, estaba casado y tenía dos hijos.
El piloto William C. McCool, un comandante de la Marina estadounidense, se encontraba en su primer viaje en un transbordador, pero tenía vasta experiencia como piloto de aviones militares, con más de 2,800 horas de vuelo en 24 aviones. Estaba casado y había nacido el 23 de septiembre de 1961 en San Diego, California.
El Comandante de Carga del transbordador, Michael Anderson, un teniente coronel de la Fuerza Aérea, era responsable de los equipos de ciencia a bordo del Columbia. Anderson se unió a los cuerpos de astronautas en 1994 y había volado a bordo del transbordador Endeavour en 1998 . Nació en Plattsburgh, Nueva York, el 25 de diciembre de 1959, y estaba casado.
Ilan Ramon, un coronel de la Fuerza Aérea israelí, era el primer astronauta de su país en viajar al espacio. Veterano de la Guerra Yom Kippur de Israel, era hijo de un sobreviviente del campo de concentración nazi en Auschwitz. Para honrar a los miembros de su familia que murieron a causa de la represión nazi en la Segunda Guerra Mundial, Ramon llevó consigo un dibujo de un niño judío checo. Ramon acumulaba más de 3,000 horas de vuelo en los aviones israelíes A-4, Mirage III-C, y F-4, y más de 1,000 horas de vuelo en los F-16. Tenía 47 años, casado, 4 hijos.
Laurel Blair Clark, comandante de la Marina y física,estaba en su primer viaje a bordo de un transbordador. Un ávida submarinista, realizó varias evacuaciones médicas de submarinos estadounidenses. Era oficial de medicina submarina y cirujana. Comenzó a entrenar con los cuerpos de astronautas en 1996, estaba casada y tenía un hijo. Nació en Iowa, Estados Unidos.
David Brown, capitán de la Marina y cirujano, era un gimnasta que realizaba ejercicios de acrobacia mientras asistía a la universidad. En 1984 se graduó de cirujano de vuelo de la Marina y se convirtió en director de servicios médicos del hospital de la Marina en Adak, Alaska. Brown tenía más de 2.700 horas de vuelos, y 1,700 de éstas en sofisticados aviones militares. Se encontraba en su primera misión en el espacio. Nació el 16 de abril de 1956 en Arlington, Virginia, y no estaba casado.
Kalpana Chawla, una ingeniera aeroespacial y piloto comercial, estaba en su segundo vuelo en un transbordador, tras ser especialista de misión en 1996, con más de 376 horas en el espacio. Nació en Karnal, India, y estudió en Estados Unidos. Recibió el doctorado en la Universidad de Colorado. Comenzó a trabajar para la NASA en 1998, y sus investigaciones se concentraban en simulación de flujos complejos de aire encontrados alrededor de los aviones. 
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