Paulo Coelho, considerado por unos el alquimista de la palabra y por otros un fenómeno de masas, es el autor más influyente de nuestro siglo. Lectores de más de 150 países, sin distinción de credos ni culturas, lo han convertido en uno de los autores de referencia de nuestro tiempo. Sus libros vendidos trascienden de la esfera literaria para convertirse en temas de discusión social y cultural. Sus ideas, su filosofía y la temática de sus libros recogen las aspiraciones de millones de lectores que buscan otros caminos, otras alternativas para entender el mundo.

Paulo Coelho nace en Brasil en el año 1947, en el seno de una familia de clase media, hijo de Pedro, ingeniero, y Lygia, ama de casa. A los siete años ingresa en el colegio jesuita San Ignacio de Río de Janeiro. Pronto gana su primer premio literario en un concurso escolar de poesía, y su hermana Sonia cuenta cómo se hizo con un premio de redacción al presentar a un concurso un escrito que el mismo Paulo había tirado a la basura.

Sin embargo, los padres de Paulo tienen otro futuro planeado para su hijo. Pretenden que sea ingeniero y por eso intentan reprimir sus deseos de dedicarse a la literatura. Esta intransigencia y la lectura de Trópico de cáncer, de Henry Miller provocan una gran rebeldía en Paulo, quien empieza a desobedecer las normas familiares. Su padre toma su comportamiento como un síntoma de enfermedad mental y, a los diecisiete años, hace que sea internado dos veces en un hospital psiquiátrico, donde le someten a varias sesiones de electroshock.

Poco más tarde, Paulo empieza a relacionarse con un grupo de teatro y a dedicarse al periodismo. Para la gente de clase media acomodada de aquella época, el teatro es símbolo de mala vida y de malas gentes. Sus padres, asustados, deciden romper su promesa de no volver a internarle y hacen que sea readmitido en el hospital una tercera vez. Cuando sale, Paulo está aún más perdido y encerrado en su mundo. La familia, desesperada, llama a otro médico quien hace una nueva apreciación del problema: Paulo no está loco y no va a ser internado, pero debe aprender a afrontar la vida. Treinta años después de estas vivencias, Paulo Coelho escribiría Verónika decide morir.

Según palabras de Paulo, Verónika decide morir se publicó en agosto de 1998 en Brasil.

Pasado el período de los centros psiquiátricos, Paulo empieza la carrera de derecho; parece que finalmente va a seguir el camino que sus padres habían preparado para él. Aún así, poco tiempo después abandona sus estudios para dedicarse de nuevo al teatro. Es la época de los sesenta y el mundo entero asiste a la explosión del movimiento hippie. Brasil, bajo una dictadura militar muy represiva, también se hace eco de las nuevas tendencias. Paulo lleva entonces el pelo largo y va indocumentado por voluntad propia; durante algún tiempo toma drogas ya que quiere vivir la experiencia hippie con gran intensidad. Su pasión por escribir le impulsa a fundar una revista de la que solamente salen dos ejemplares.

En esa época, Raúl Seixas, músico y compositor, invita a Paulo a escribir las letras de sus canciones. Con el segundo disco cosechan un gran éxito y llegan a vender más de 500,000 copias; es la primera vez que Paulo gana una gran cantidad de dinero. Hasta 1976 compone más de sesenta canciones con Raúl Seixas y juntos cambian el panorama del rock brasileño.

Durante este período nace “Kring-ha”, una serie de comics en favor de la libertad. El régimen dictatorial las considera amenazantes, por lo que detiene y encarcela a Raúl y a Paulo. Raúl sale al cabo de poco, pero Paulo permanece allí más tiempo por ser considerado la “cabeza pensante”. Más no se acaban aquí las dificultades: dos días después de su liberación, Paulo es secuestrado en plena calle y encerrado en un centro militar de tortura donde permanece varios días. Según sus propias palabras, lo que le salva de la muerte es decir que estaba loco y que había estado internado en tres ocasiones. Empieza a autolesionarse delante de sus secuestradores, quienes dejan de torturarlo y finalmente lo liberan.

En 1977 se trasladan a Londres. Paulo compra una máquina de escribir y empieza a dedicarse de pleno a la literatura, sin muchos resultados. Al año siguiente vuelve a Brasil donde trabaja como ejecutivo para otra empresa discográfica, la CBS. Esta fase sólo dura tres meses, tras los cuales se separa de su esposa y deja el empleo.

Entonces se produce el reencuentro con Christina Oiticica en 1979, una vieja amiga, con la que posteriormente contrae matrimonio, y con la que sigue conviviendo hasta el día de hoy.

La pareja viaja a Europa y visitan varios países. En Alemania, van al campo de concentración de Dachau. Allí Paulo tiene una visión en la que se le aparece la figura de un hombre. Dos meses más tarde, le encuentra en una cafetería de Ámsterdam, se acerca a él y conversan un largo rato en el que intercambian opiniones y vivencias. El hombre, cuya identidad Paulo nunca ha querido revelar, le sugiere un reencuentro con el catolicismo. Paulo empieza a estudiar el lenguaje simbólico del cristianismo. Le propone, también, hacer el Camino de Santiago (una ruta medieval de peregrinaje entre Francia y España).

En 1987, un año después de recorrer el Camino, Paulo escribe su primer libro, El Peregrino de Compostela (Diario de un mago). El libro narra sus experiencias durante la peregrinación y descubre que lo extraordinario se encuentra en el camino de las personas comunes. Se publica en una pequeña editorial brasileña, y aunque no tiene repercusión entre la crítica, cosecha un relativo éxito de ventas.

En 1988, Paulo escribe un segundo libro muy distinto al primero: El Alquimista. Se trata de un libro simbólico, una metáfora de la vida, en el que refleja sus estudios de alquimia durante once años. En su primera edición sólo logra vender 900 ejemplares y la editorial decide no seguir con la publicación.

Paulo no se deja vencer, ya que persigue un sueño y está resuelto a conseguirlo. Se da una segunda oportunidad: busca una editorial mayor que se interese por su obra, la editora Rocco. En 1990 se publica Brida, que habla del don que cada uno de nosotros lleva dentro. La publicación de este libro, que esta vez ya tuvo la atención de la prensa, lleva a El Alquimista y el Diario de un Mago al top de las listas de best sellers. El Alquimista vende más copias que ningún otro libro en la historia de Brasil y se inscribe en el Libro Guiness de los Récords. En el 2002, el Jornal de Letras de Portugal, la mayor autoridad en el campo de la literatura y del mercado literario en lengua portuguesa, confiere a El Alquimista el título de libro más vendido de este idioma en toda su historia.

En mayo de 1993, HarperCollins publica una ambiciosa edición de 50,000 copias de El Alquimista, lo que representa la mayor edición inicial de un libro brasileño en los Estados Unidos. El director ejecutivo de la editorial, John Loudon, presenta el libro diciendo: ‘Era como levantarse al amanecer y ver salir el sol mientras el resto del mundo seguía dormido. Esperad a que todos los demás se despierten y vean esto también’. Paulo se siente colmado de alegría al saber del entusiasmo de HarperCollins por el libro. ‘Este es un momento muy especial para mí’, dice Paulo. Su editor concluye la presentación diciendo: ‘Espero que la publicación del libro sea tan larga, excitante y llena de éxito como ha sido su historia en Latinoamérica’.

El éxito de El Alquimista en Estados Unidos marca el inicio de su carrera internacional. Varias productoras de Hollywood se interesan inmediatamente por los derechos, que son adquiridos en 1993 por Warner Brothers.

Antes de Estados Unidos, El Alquimista había sido previamente publicado en una pequeña editorial de España y en Portugal. En España, no es hasta el año 1995 que el libro salta a las listas de más vendidos. Siete años después, el Gremio de Editores publica que El Alquimista (Editorial Planeta) ha sido el libro más vendido durante el año 2001 en España. Por otro lado, la editorial española prepara en el año 2002 un relanzamiento sin precedentes de la Biblioteca Paulo Coelho al completo. En Portugal (Editorial Pergaminho), Paulo Coelho es el autor más leído del país, superando el millón de copias vendidas.

En septiembre del mismo año, El Alquimista llega a la cima de las listas de más vendidos en Australia. El “Sydney Morning Herald” apunta: ‘Es el libro del año. Una obra encantadora de infinita belleza filosófica’.

A orillas del río Piedra me senté y lloré, publicada en 1994 en Brasil (Editora Rocco), consolida su carrera internacional. En esta obra, Paulo aborda su lado femenino. Verónika decide morir, con un estilo más narrativo, se publica en 1998 y rápidamente recibe excelentes críticas. Desde entonces, cada una de las seis obras de Paulo traducidas hasta el momento al francés, ha llegado al primer puesto de las listas, ocupando las primeras posiciones durante meses e incluso disfrutando de la ocasión de tener tres de sus títulos en el top ten simultáneamente.

Tomado de Horas Libres, portal de noticias.