Sensacional giro en estudio de la evolución
Andrew Bridges
AP
NUEVA YORK.- Un fósil encontrado en 1971 ha sido identificado recientemente como el primer animal conocido que caminó por tierra firme, una especie de salamandra cuyo hallazgo aclaró el vínculo evolutivo entre los peces y los antepasados de todos los vertebrados actuales.
El dentado animal, llamado Pederpes finneyae, vivió entre 348 millones y 344 millones de años atrás en lo que es hoy Escocia. Medía quizás un metro y alternaba su tiempo entre el agua y la tierra, donde caminaba a cuatro patas, dijo Jenny Clack, del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge.
LO TOMABAN POR UN PEZ
“Recorría los pantanos, atrapando todo lo que se movía. Me temo que no llevaba una existencia muy emocionante”, agregó Clarke.
La zoóloga describió la vida y naturaleza de Pederpes en la edición de esta semana de la revista Nature.
El esqueleto casi completamente fosilizado del animal se encontraba, erróneamente, catalogado como un pez, en un museo escocés desde que fue descubierto hace 31 años. Nuevas investigaciones realizadas en el espécimen en la década de 1990 descubrieron que tenía patas.
La identificación ayudó a llenar un vacío en los primeros fósiles, especialmente, en un grupo formado por los tetrápodos.
Los científicos no supieron, hasta descubrir al Pederpes, de ningún otro fósil en fase intermedia entre los tetrápodos acuáticos y terrestres. Esos fósiles vuelven a reaparecer entre 20 millones y 30 millones de años después con una variedad de animales de aspecto más moderno, con patas y pies que claramente eran utilizados para caminar por tierra.
“Finalmente, hemos comenzado a obtener ahora información, gracias al descubrimiento de animales como éste, en lugar de hacer meras conjeturas”, afirmó John Bolt, curador de anfibios y reptiles fósiles del Museo Field de Chicago.
UN VACÍO EVOLUTIVO
Ese vacío, llamado también Hueco de Romer —en honor del fallecido paleontólogo de la Universidad de Harvard, Alfred Sherwood Romer— tenía frustrados a los científicos que intentaban trazar la evolución de las primeras especies con cuatro patas y espinazos.
Los tetrápodos fueron los primeros animales que caminaron por la Tierra y fueron los antepasados de los mamíferos actuales, reptiles, anfibios y pájaros.
“El descubrimiento de un esqueleto casi completo en medio del Hueco de Romer debería ayudar a establecer los cambios evolucionarios entre los primeros tetrápodos”, escribió Robert Carroll, del Museo Redpath de Montreal, en un comentario adjunto.
Los primeros tetrápodos aparecieron hace 365 millones de años, cuando, según los científicos, utilizaron sus patas como remos para desplazarse bajo el agua. Posteriormente utilizaron estas patas rudimentarias para desplazarse por tierra. 
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